Hace aproximadamente un mes, Judith Hansen se despertó al amanecer pensando en el cerebro de su padre.

Su padre, Morrie Markoff, era un hombre inusual. Con 110 años, era considerado el más anciano de Estados Unidos. Su cerebro también estaba fuera de serie, incluso después de recuperarse de un derrame cerebral a los 99 años.

Aunque dejó la escuela después del octavo grado para trabajar, el Sr. Markoff se convirtió en un exitoso hombre de negocios. Más adelante en su vida, su curiosidad y creatividad lo llevaron a las artes, en particular a la fotografía y la escultura hechas con chatarra.

Era un centenario sano cuando expuso su obra en una galería de Los Ángeles, donde vivía. A los 103 años publicó unas memorias tituladas «Keep Breathing». Escribía blogs con regularidad, leía el diario Los Angeles Times, comentaba artículos en Scientific American y seguía las noticias nacionales en CNN y “60 Minutes”.

Ahora estaba al borde de la muerte y fue ingresado en un centro de cuidados paliativos domiciliario. «En medio de la noche, pensé: ‘El cerebro de papá es realmente genial'», dijo Hansen, de 82 años, bibliotecaria jubilada en Seattle. “Busqué en Internet “donación de cerebro”. »

Su investigación la llevó a una página web de los Institutos Nacionales de Salud que explicaba que su NeuroBioBank, establecido en 2013, estaba recolectando tejido cerebral humano post mortem para avanzar en la investigación neurológica.

A través de este sitio, la Sra. Hansen se puso en contacto con la organización sin fines de lucro Brain Donor Project. Esta asociación promueve y simplifica las donaciones a través de una red de bancos de cerebros universitarios, que distribuyen tejidos conservados a equipos de investigación.

Tish Hevel, el fundador del proyecto, respondió rápidamente poniendo a Hansen y a su hermano en contacto con el banco de cerebros de la Universidad de California en Los Ángeles. Los donantes de cerebro pueden tener enfermedades neurológicas o de otro tipo, o tener cerebros sanos, como el del Sr. Markoff.

“Vamos a aprender mucho de él”, dijo Hevel. “¿Qué hace que estos súper ancianos puedan funcionar a un nivel tan alto durante tanto tiempo? »

Muchos estadounidenses mayores han marcado la casilla en su licencia de conducir para permitir la donación de órganos para trasplantes; algunos también estudiaron o organizaron donaciones de cuerpos enteros a facultades de medicina. Menos personas saben acerca de la donación de cerebros, dijo Hevel.

La campaña para fomentar la práctica comenzó hace aproximadamente una década, cuando «surgieron nuevas técnicas que permiten un análisis cuantitativo sorprendente» de las células cerebrales, dijo el Dr. Walter Koroshetz, director del Instituto Nacional de Neurología y Accidentes Cerebrovasculares, que administra el NeuroBioBank. . Los investigadores utilizan sus materiales para estudiar una variedad de enfermedades cerebrales y trastornos psiquiátricos.

Pero «estas nuevas técnicas requieren que los cerebros se extraigan rápidamente y luego se congelen», porque «el tejido cerebral comienza a deteriorarse en unas pocas horas», explicó el Dr. Koroshetz.

Antes de que se estableciera NeuroBioBank, algunas universidades ya estaban recolectando cerebros donados, pero el proceso «estaba disperso por todo el país», dijo. “El acceso al tejido no estaba centralizado. »

La Sra. Hevel enfrentó tales obstáculos cuando su propio padre murió de demencia con cuerpos de Lewy en 2015. “Fue un proceso terriblemente complicado en ese momento”, dijo. El Brain Donor Project está trabajando ahora para educar al público sobre la importancia de la donación de cerebros y la mejor manera de organizarla.

Aunque algunas investigaciones neurológicas se basan en exploraciones y simulaciones por computadora, no hay sustituto para el tejido humano, dijo el Dr. Koroshetz: «Es como la diferencia entre ver una caricatura y ver un Rembrandt». »

Hoy en día, cada uno de los seis bancos de cerebros académicos afiliados a NeuroBioBank recibe un promedio de 100 donaciones por año, lo que permite realizar investigaciones sobre temas que van desde la enfermedad de Parkinson hasta la esquizofrenia y los efectos de las explosiones militares. El Brain Donor Project, en colaboración con los NIH, ha registrado 23.000 donantes desde su inicio en 2016. “Se necesitan más”, dijo el Dr. Koroshetz.

La donación de cerebros sigue siendo un tema delicado, reconoció: «Algunas familias tienen dificultades para hablar de ello», y algunos grupos religiosos y étnicos lo consideran objetable. Cuando dirigió la investigación sobre la enfermedad de Huntington hace décadas y planteó el tema a los pacientes, «habrían sido necesarios años de preguntas antes de que la gente se sintiera cómoda firmando un formulario».

Como funciona ? El Brain Donor Project conecta a donantes potenciales con bancos de cerebros en universidades afiliadas a los NIH. “No intente elegir usted mismo un banco de cerebros”, dijo Hevel. Tienen diferentes requisitos y protocolos, y el proyecto conectará a un donante con el banco apropiado.

El donante firma los documentos necesarios, o un miembro de su familia o equipo médico puede firmar en su nombre. La familia o el personal médico deben notificar al banco inmediatamente después del fallecimiento del donante.

En la funeraria o depósito de cadáveres donde se guarda el cuerpo, un «especialista en recuperación», a menudo un patólogo o un médico forense, extrae el cerebro de la parte posterior del cráneo para evitar la desfiguración (para que el difunto aún pueda tener un funeral con ataúd abierto) y entregarlo a un banco de cerebros para que lo congele y lo distribuya a los laboratorios de investigación.

“He escuchado de muchas familias que incluso ante una gran pérdida, sienten una sensación de consuelo y consuelo, sabiendo que algo positivo puede surgir de ello”, dijo la Sra. Hevel.

El procedimiento es gratuito para las familias, que pueden optar por recibir un informe neuropatológico unos meses después. Puede resultar útil para alertar a sus seres queridos sobre posibles trastornos o anomalías.

Por supuesto, existen otras formas de ver el cuerpo como una herencia. Según la Ley Uniforme de Donación Anatómica, casi cualquier adulto puede convertirse en donante de órganos cuando obtiene o renueva su licencia de conducir o registrándose en línea en un registro estatal. (Aceptar donar órganos para trasplantes no incluye la donación de cerebros para investigaciones en neurociencia).

Más de 100.000 estadounidenses están en listas de espera de trasplantes, la mayoría con la esperanza de recibir un riñón.

Es «un mundo diferente» cuando la gente quiere donar sus cuerpos a facultades de medicina para ayudar a formar profesionales de la salud, dijo Sheldon Kurtz, profesor de derecho en la Universidad de Iowa y ayudó a redactar la legislación actual sobre donación de órganos.

En este caso, los donantes deben comunicarse directamente con las escuelas y pueden ser selectivos sobre qué organizaciones aceptan y en qué términos. Por ejemplo, algunos se niegan a trabajar con donantes de otro estado o aceptan “donaciones familiares” organizadas por familias si el donante no ha firmado personalmente los documentos.

A veces es posible donar tanto un cerebro como un cuerpo completo. «No existe una legislación específica para este tipo de acuerdo», afirmó Kurtz. “En realidad es un contrato entre el donante y la institución. »

En 2021, Joy Balta, presidenta del comité de donación de cuerpos de la Asociación Estadounidense de Anatomía, y sus colegas encuestaron 72 facultades de medicina que recibían más de 26 000 donaciones de cuerpo completo cada año. Alrededor del 70% de los encuestados dijeron que habían recibido suficientes donaciones para la investigación; algunos tenían más de lo que necesitaban.

Pero sus necesidades están aumentando, dijo el Dr. Balta en una entrevista. Gracias a las técnicas de conservación mejoradas, los cadáveres humanos ahora se utilizan no sólo para enseñar anatomía, su función tradicional, sino también para ayudar en la formación de cirujanos y otros médicos.

Para Markoff, de 110 años, sus hijos veían su cerebro, más que su cuerpo, como un regalo que podía beneficiar a otros.

“Hay un secreto escondido allí”, reconoció el Dr. Koroshetz. “En personas muy mayores es raro que el cerebro no presente patología neurológica, pero el 38% de ellos no presenta ningún problema cognitivo. Los circuitos siempre funcionan, incluso cuando la patología es grave. ¿Qué hay detrás de esta resiliencia? »

Markoff murió en su casa el 3 de junio, apenas dos días después de la revelación de su hija antes del amanecer. Debido a que el Proyecto de Donación de Cerebros conectó inmediatamente a la Sra. Hansen con la UCLA, «su precioso cerebro fue almacenado adecuadamente dentro de las cuatro horas» de su muerte, dijo la Sra. Hevel.

Esto resultó ser un consuelo.

“Estábamos muy felices de que papá pudiera ayudarnos”, dijo la Sra. Hansen. “¿No es eso lo que todos queremos?” ¿Tienes una meta? »