La Asociación Internacional de Estibadores acordó el jueves suspender una huelga que cerró importantes puertos en las costas oriental y del Golfo. Esta decisión se produjo tras una oferta salarial mejorada de los empleadores portuarios.

La huelga, iniciada el martes por el sindicato portuario, amenaza con afectar la economía a cinco semanas de las elecciones nacionales. Los empleadores, representados por la Alianza Marítima de Estados Unidos, propusieron aumentar los salarios en un 62 por ciento durante el transcurso de un nuevo contrato de seis años, según una persona familiarizada con las negociaciones que no quiso ser identificada porque las conversaciones continuaban. El aumento es menor de lo que el sindicato había solicitado inicialmente, pero muy por encima de la oferta anterior de la alianza.

En un comunicado, el sindicato dijo que había llegado a «un acuerdo de principio sobre salarios» y que sus 45.000 miembros volverían a trabajar, con el contrato actual extendido hasta el 15 de enero. El sindicato dijo que regresaría a la mesa de negociaciones «para negociar todos los demás temas pendientes». La alianza emitió una declaración similar.

El acuerdo se produjo después de que la Casa Blanca presionara a ambas partes para llegar a un acuerdo que pusiera fin a la huelga, la primera huelga a gran escala del sindicato desde 1977. El aumento salarial es una clara victoria para la ILA y su combativo presidente, Harold J. Daggett, un Docker, tercera generación de 78 años, que dirige el sindicato desde 2011.

El presidente Biden, cuando se le preguntó el jueves por la noche sobre el acuerdo de principio sobre la pista de la Base Conjunta Andrews, dijo: “Trabajamos duro en ello. Con la gracia de Dios, aguantará.

Un aumento del 62 por ciento elevaría el salario de los principales trabajadores portuarios a poco más de 63 dólares la hora al final de un nuevo contrato de seis años, frente a los 39 dólares la hora actuales. Y a 63 dólares la hora, el salario de los trabajadores portuarios de la costa este y del Golfo excedería ligeramente lo que ganarán los trabajadores portuarios de la costa oeste, que pertenecen a un sindicato diferente, cuando finalicen sus contratos en 2027.

Cuando se reanuden las negociaciones, la cuestión del grado de automatización posible en los puertos podría dividir a las partes. El sindicato también presionó para mejorar los beneficios de jubilación.

Otro posible punto conflictivo es el salario de los estibadores que recién están comenzando y no ganan el salario más alto. El hijo del Sr. Daggett, Dennis A. Daggett, un alto funcionario de la ILA, dijo en una entrevista en un piquete en Bayonne, Nueva Jersey, el martes que el sindicato quería salarios más altos para los miembros menos experimentados.

Muchas empresas, esperando la huelga, aceleraron sus importaciones a través de los puertos antes de la huelga. Pero una huelga prolongada podría haber provocado escasez y ya estaba empezando a provocar congestión en las cadenas de suministro.

Los productos perecederos se vieron especialmente amenazados por una huelga. «Definitivamente estoy aliviado», dijo Daniel J. Barabino, director de operaciones de Top Banana, un distribuidor de frutas con sede en Hunts Point Produce Market en el Bronx, después del anuncio del jueves. «Estoy feliz de haber dejado esto atrás».

Aproximadamente tres quintas partes del comercio anual de contenedores pasa por los puertos de la costa este y del Golfo, incluidos los puertos de Nueva York y Nueva Jersey, los terceros más grandes del país en términos de tráfico, y los puertos de rápido crecimiento de Virginia, desde Georgia y Texas. Los puertos de la costa oeste, que permanecieron abiertos durante la huelga, se acercaban a su capacidad máxima y no habrían podido absorber mucha más carga desviada de los puertos de la costa este.

La Autoridad Portuaria de Georgia dijo que sus instalaciones reabrirían el viernes, y los puertos de Nueva York y Nueva Jersey dijeron que enviarían mecánicos el viernes por la mañana para que la terminal volviera a estar operativa. El jueves por la noche, el Puerto de Virginia dijo que tardaría 24 horas en restablecer completamente las operaciones.

Los trabajadores portuarios, que cargan contenedores y otras mercancías desde barcos hasta camiones y trenes, generalmente ganan salarios más altos que los trabajadores en otros trabajos manuales.

Cuando se transportan grandes cantidades de mercancías dentro y fuera del país, no existe una alternativa práctica a los puertos. Y los puertos no pueden funcionar sin estibadores, lo que les da una influencia significativa en las negociaciones colectivas.

Al declararse en huelga y cerrar puertos, la ILA utilizó su influencia para conseguir una oferta salarial más alta de la Alianza Marítima. El grupo empresarial propuso un aumento de alrededor del 40 por ciento durante la vigencia del contrato, mientras que el sindicato exigió un 77 por ciento. Luego, la alianza aumentó su oferta a casi el 50 por ciento, antes de que ambas partes acordaran el 62 por ciento.

A medida que las empresas se preocupaban cada vez más por el impacto económico causado por una huelga, presionaron a Biden para que utilizara la Ley Taft-Hartley de 1947 para obligar a los estibadores a volver a trabajar. Pero durante todo el conflicto animó a las partes a seguir hablando para llegar a un acuerdo.

Los funcionarios de la administración Biden trabajaron entre bastidores con ambas partes para tratar de llegar a una resolución en los días y semanas previos al acuerdo, según personas familiarizadas con el pensamiento de la Casa Blanca. Eso culminó con una oleada de actividad el jueves, incluido un viaje de la Secretaria de Trabajo interina, Julie Su, a Nueva Jersey para reunirse con líderes sindicales para llegar a un acuerdo.

Las autoridades han aumentado la presión para llegar a un acuerdo en los últimos días al enfatizar la necesidad de reabrir los puertos después de la devastación causada por el huracán Helene, dijeron las fuentes. En una llamada de Zoom a primera hora de la mañana con transportistas extranjeros, los funcionarios consideraron que llegar a un acuerdo era un deber patriótico destinado a acelerar la ayuda.

“La negociación colectiva funciona y es esencial para construir una economía más fuerte desde el medio y desde abajo hacia arriba”, dijo Biden en un comunicado el jueves.

Los críticos del acuerdo tentativo dicen que generará costos más altos para los importadores y exportadores.

«No recuerdo un episodio que haya tenido tan poco efecto en la economía, que haya llevado a una huelga tan breve y que haya resultado en un aumento tan enorme en los ingresos de los trabajadores que ya ganan más de 100.000 dólares al año», dijo Patrick L. Anderson, director ejecutivo. director del Anderson Economic Group, una firma consultora. “Tendemos a ignorar los costos, pero eso afecta nuestra capacidad de construir cosas y exportarlas. »

En los puertos de Nueva York y Nueva Jersey, casi el 60% de los trabajadores portuarios ganaron entre 100.000 y 200.000 dólares en los 12 meses hasta junio de 2020, las últimas cifras disponibles, según datos de una agencia que ayudó a supervisar el puerto.

Pero la ILA dijo que los empleadores portuarios pueden permitirse pagarles más, especialmente después de obtener enormes ganancias durante el aumento comercial pandémico en 2021 y 2022.

La Casa Blanca citó esos beneficios al presionar a los empleadores para que aumentaran sus ofertas salariales, dijo una persona familiarizada con las acciones de la administración Biden, que no estaba autorizada a hablar públicamente sobre ellas.

Michael D. Esquila informes aportados.