En mayo de 1936, un reportero del Western Morning News, un periódico con sede en Plymouth, Inglaterra, llegó a la casa de Mark Weston, un lanzador de peso retirado que se había embarcado en una carrera como masajista. El señor Weston llevó al periodista a la sala de estar, donde le entregó un certificado firmado recientemente por su médico. El certificado decía: “Esto es para certificar que el señor Mark Weston, quien siempre ha sido criado como mujer, es un hombre y debe continuar su vida como tal. »

Weston, nacido en 1905 en Plymouth, fue referido como una niña durante la mayor parte de su vida. A lo largo de su carrera deportiva jugó en ligas femeninas. Pero a principios de 1936 empezó a ver a un médico para preguntarle cómo vivir como hombre. Fue al Hospital Charing Cross para lo que resultaron ser dos operaciones de reasignación de sexo: una en abril y otra en mayo. Weston le dijo al periodista: “Me doy cuenta de que ahora estoy en mi verdadero elemento. »

noticias de la mañana publicó su artículo el 28 de mayo de 1936, bajo el título “El atleta de Devon se convierte en hombre”. En comparación con el polémico debate actual sobre los atletas trans e intersexuales, el artículo y la posterior cobertura mediática fueron sorprendentes por su empatía. El documento pretendía explicar cómo fue posible una transición de género como la del señor Weston. Pero finalmente el foco cambió. La historia del Sr. Weston fue contada por dos destacados funcionarios deportivos: un médico deportivo que a menudo asesoraba a las federaciones sobre cuestiones médicas y un miembro de lo que entonces era la Federación Internacional de Atletismo Amateur y ahora es World Athletics, la federación de atletismo, que respondieron desarrollando la primera iteraciones de sus modernas políticas de pruebas de sexo, las primeras de su tipo en el deporte contemporáneo. Weston no quería volver a los deportes, y mucho menos a los deportes femeninos, pero los funcionarios temían que transiciones de género como la suya agujerearan las categorías masculinas y femeninas existentes. Desde entonces, los organismos deportivos internacionales han seguido negando o restringiendo la oportunidad de que los atletas trans e intersexuales compitan al más alto nivel, en algunos casos prohibiéndoles competir por completo, todo porque no cumplían con una definición subjetiva del significado de “mujer”.

Cuando me encontré por primera vez con esta cobertura histórica del señor Weston, me di cuenta de que habíamos perdido la oportunidad de trazar un camino alternativo: organizar el deporte sin los regímenes de vigilancia que lo dominan hoy. Sin embargo, todavía tenemos la oportunidad de diseñar políticas que reconozcan las categorías deportivas masculinas y femeninas como imperfectas y permeables y que pongan en primer lugar la humanidad y la dignidad de los atletas.

Los defensores de las políticas de pruebas sexuales se esconden bajo el disfraz de justicia; existen, argumentan sus defensores, para excluir de los deportes femeninos a cualquiera que perciba una ventaja biológica. Este grupo abarca desde mujeres trans, a quienes se les prohíbe practicar la mayoría de los deportes importantes incluso después de someterse a una transición médica, hasta muchas mujeres cisgénero e intersexuales que no se han sometido a ninguna transición médica pero que tienen niveles de testosterona considerados más altos de lo normal para las mujeres. Sin embargo, hay poca evidencia que respalde la idea de que estas mujeres tengan ventajas físicas, en términos de fuerza o de otro tipo, sobre otras mujeres.

Estas políticas de pruebas sexuales tampoco tienen en cuenta las variaciones naturales del cuerpo humano. No existe una forma única de dividir a las personas en categorías binarias, pero eso no ha impedido que los funcionarios deportivos lo intenten.

Las exigencias impuestas a las atletas han evolucionado con el tiempo, desde pruebas burdas con tira reactiva hasta pruebas cromosómicas y pruebas hormonales. En todo momento, las federaciones deportivas construyeron sus definiciones subjetivas de feminidad y excluyeron a cualquiera que no encajara. El último ejemplo es el de Lia Thomas, que no pudo asistir a los Juegos Olímpicos porque World Aquatics, la federación que supervisa la natación, básicamente prohíbe a todas las mujeres trans competir en la categoría femenina. Además, World Athletics excluyó a la estrella del sprint keniana Maximila Imali debido a sus niveles naturalmente altos de testosterona; A atletas de atletismo como Caster Semenya de Sudáfrica y Francine Niyonsaba de Burundi también se les dijo que no podían competir en deportes femeninos.

Este verano, en los Juegos Olímpicos de París, las políticas de pruebas de sexo serán, en algunos aspectos, incluso más extremas que en años anteriores. Debido a que el Comité Olímpico Internacional decidió no aplicar una regla general, las federaciones individuales que gobiernan los deportes olímpicos ahora se ven abandonadas a su suerte. Aunque el COI ha proyectado un objetivo de mayor inclusión (en particular en esta declaración publicada en 2021, afirmando su compromiso con la «justicia, la inclusión y la no discriminación» en el deporte olímpico), pocas federaciones le escucharon. Algunos, como World Athletics, cuyo presidente, Sebastian Coe, reforzó recientemente el compromiso de su grupo con políticas restrictivas, prácticamente han prohibido a las mujeres trans e intersexuales en las competiciones femeninas. A menudo, a estas mujeres sólo se les permite competir contra hombres, lo cual no es una posibilidad realista ni deseable.

El señor Weston, que era Tímido y de voz suave, hecho para una celebridad poco convencional. Durante su carrera deportiva fue conocido en toda Inglaterra por su éxito en el lanzamiento de peso, pero nunca despuntó en el escenario internacional. Después de ganar el oro en una competencia de campo inglesa, se clasificó dos veces para los Juegos Mundiales Femeninos, una competencia global que rivalizaba en escala con los Juegos Olímpicos. Pero no ganó medalla en las pruebas de 1926 o 1930. Fuera del deporte, permaneció solo.

Todo cambió después del artículo del Western Morning News, cuando de repente el señor Weston apareció en las páginas de los periódicos internacionales.

Parte de lo que le dio tanta cobertura mediática es que no fue el único atleta en hacer la transición ese año. Unos meses antes, en diciembre, Zdenek Koubek, atleta checo presente también en los Juegos Mundiales femeninos, anunció públicamente su deseo de vivir también como hombre. Los lectores no se cansaban de los dos atletas. En su mayoría, la gente parecía tener curiosidad acerca de cómo era posible que alguien pasara de una categoría de género a otra.

Esta empatía no se extendió a todos. Cuando Avery Brundage, un funcionario deportivo estadounidense que estaba a punto de formar parte del COI, leyó las noticias sobre Weston, le preocupó que «hermafroditas» estuvieran participando en deportes femeninos. Escribió al jefe del comité para abogar por las pruebas físicas de las atletas. «Podría ser una buena idea exigir un reconocimiento médico antes de participar en los Juegos Olímpicos», escribe. El hecho de que el señor Weston se hubiera retirado del deporte y no expresara ningún deseo de practicar deportes femeninos parecía irrelevante.

El COI decidió presentar la propuesta a la Federación Internacional de Atletismo Amateur, la organización deportiva que entonces supervisaba los deportes de atletismo, de la que Brundage también era un miembro destacado. En agosto de 1936, la federación permitió a las atletas que sospechaban que sus competidoras no se adherían a las nociones tradicionales de su género presentar una protesta contra ellas. Luego, este deportista se sometió a “una inspección física realizada por un perito médico”. La federación no detalló qué implicaría esta inspección.

Los funcionarios deportivos pensaron que habían logrado algo importante, pero pocos estuvieron de acuerdo. Columnista del New York Daily News escribió que las políticas de pruebas sexuales corren el riesgo de desatar “un virus mortal” de sospecha que “nos afectará a todos”. El periódico bromeó diciendo que si Cleopatra y Helena de Troya hubieran estado vivas en la década de 1930, los Juegos Olímpicos las habrían seleccionado para realizar pruebas de sexo. Ted Meredith, una estrella estadounidense del atletismo, también expresó su descontento. «Cuando la situación llega a un punto en el que es necesario someter a los atletas a un examen para demostrar si cantan bajo o soprano», dijo Meredith, «el tema se vuelve no sólo ridículo sino también nauseabundo».

Años más tarde, el COI adoptó una versión de la política de la Federación Internacional de Atletismo Amateur y se encontró respondiendo repetidamente a las deficiencias de sus reglas. En 1967, cuando la velocista polaca Ewa Klobukowska fue descalificada por tener, como decía la prensa, «un cromosoma de más», el jefe del Comité Olímpico Polaco destrozó al COI, incluido el Sr. Brundage. Esto no tiene sentido, dijo, sobre todo porque “no existen criterios de género generalmente aceptados para las atletas femeninas”. El COI no debería decidir quiénes serán elegibles para una competición con tanta «arbitrariedad», añadió.

Los médicos de la época sabían muy bien que el sexo biológico existía en un espectro, sin que ningún rasgo único (desde los cromosomas hasta los órganos internos y los genitales) demarcara una diferencia universal entre los sexos. Sin embargo, los funcionarios deportivos nunca han detallado cuáles serían sus criterios para “hombre” y “mujer”. Parecían creer que reconocerían un caso atípico cuando lo vieran.

Regular los deportes de élite, que normalmente dependen de categorías binarias en competencia, de una manera que reconozca nuestra comprensión actual del género como fluida, es ciertamente complicado. Pero el sistema actual –en el que las mujeres trans e intersex simplemente son marginadas, sin oportunidad de inclusión– no está funcionando. Algunos deportes, como el patinaje artístico y algunas competiciones de esquí, probablemente no necesiten dividirse por género. Estas divisiones pueden tener más sentido en otros deportes. Pero si nos basamos en categorías de género, debemos aceptar que son confusas e imperfectas. En última instancia, todos los atletas deberían tener un camino realista hacia la participación en su categoría de género vivida. Debemos poner fin a la era en la que se niega cruelmente a los atletas su derecho a jugar.

Si los funcionarios deportivos de 1936 y años posteriores se hubieran guiado por el espíritu de curiosidad genuina que impregnó la cobertura mediática de atletas como el Sr. Weston, no habríamos desperdiciado casi un siglo prohibiendo a los atletas simplemente porque «son lo que son».