Cuando Nashville Scene celebró su primer concurso anual You Are So Nashville If en 1989, la propuesta ganadora decía: «Crees que nuestro Partenón es mejor porque el otro se derrumbó». »

Los ganadores del concurso semanal de larga duración Scène destilan incansablemente el espíritu de la ciudad, pero todavía pienso en ello cada vez que paso por el Partenón. Hace un guiño a lo absurdo de encontrar una réplica exacta a tamaño natural de un antiguo templo ateniense en un parque de la ciudad de Nashville, al tiempo que reconoce la impresionante grandeza del edificio.

A mediados del siglo XIX, Nashville era conocida como la Atenas del Sur, en referencia al número inusualmente alto de colegios y universidades de la ciudad. El verdadero Partenón fue construido en el siglo V a. C. como templo de Atenea, la diosa patrona de Atenas. Nuestro Partenón fue construido en 1897 como espacio de exposición temporal para celebrar el centenario de Tennessee.

Ahora es un museo y todavía se encuentra en Centennial Park, rodeado por 132 acres de jardines y otros espacios públicos. Al igual que el Partenón original, el Partenón de Nashville le cuenta al mundo cómo se ve la ciudad a sí misma, cómo espera ser entendida y las verdades que más valora.

De acuerdo con esta tradición, los funcionarios del Partenón de Nashville acaban de anunciar que el museo devolverá su colección de 248 artefactos precolombinos a México. Esta decisión de un pequeño museo local ofrece un ejemplo de las cuestiones prácticas, morales y éticas que museos mucho más grandes, incluidos el Museo Metropolitano de Nueva York y el Museo Británico de Londres, enfrentan al considerar qué deben hacer las obras de sus colecciones. que fueron saqueados de otras culturas.

Las obras precolombinas llegaron al Partenón a través de donaciones de dos coleccionistas privados en las décadas de 1960 y 1970. Los objetos incluyen herramientas, instrumentos musicales, vasijas de cerámica, efigies y esculturas de animales (incluido un encantador perro mexicano sin pelo).

Una muestra representativa se muestra al público desde el 18 de abril en una exposición titulada “La repatriación y su impacto”. Luego del cierre de la exposición el 14 de julio, la colección completa será entregada al Instituto Nacional de Antropología e Historia en la Ciudad de México.

Recorrí la exposición con Bonnie Seymour, curadora asistente que se unió al equipo del museo hace dos años. La necesidad de abordar las implicaciones éticas de esta colección se hizo evidente desde su primer día en su nuevo cargo. Recuerda detenerse frente a las antigüedades precolombinas mientras recorría las obras de arte alojadas en el museo y pensar: «Bueno, ahí no es donde deberían estar». »

Dado que las obras de arte se recolectaron antes de que existieran los estándares éticos seguidos por los coleccionistas de hoy, a menudo se plantea la pregunta sobre el lugar de las antigüedades. “Cada caso de repatriación es diferente”, tuvo cuidado de enfatizar la Sra. Seymour.

Cuando la procedencia de una obra no está clara o cuando falta documentación relativa a su compra legal o cuando es popular entre los visitantes del museo o cuando la decisión es políticamente difícil o cuando la obra tiene un fuerte significado cultural más allá de su lugar de origen o donde el museo ¿La ley local ha impedido la repatriación de la obra? Todas estas y otras circunstancias pueden hacer que lo que puede parecer un asunto simple sea mucho más complicado.

Por muchas de estas razones, el Museo Británico se pregunta qué hacer con un grupo de frisos y estatuas de tamaño natural, llamados durante mucho tiempo Mármoles de Elgin, que fueron retirados del Partenón ateniense a finales del siglo XVIII. y a principios del siglo XIX a petición de Thomas Bruce, el séptimo conde de Elgin. Atenas era entonces parte del Imperio Otomano y el conde era embajador británico allí. En aquella época, el antiguo Partenón había sido gravemente dañado por las guerras.

Como escribió Rebecca Mead en un detallado artículo del New Yorker, el embajador utilizó las esculturas del Partenón, como se las conoce hoy, con el permiso tácito de las autoridades turcas. En 1816 vendió las esculturas al Museo Británico. Poco después de que Grecia obtuviera su independencia, comenzó a exigir la devolución de las esculturas del Partenón. Lo hemos estado pidiendo desde entonces.

Por otro lado, la cuestión de la repatriación de artefactos precolombinos fue mucho más fácil de decidir para los responsables del Partenón de Nashville. Se sabía que muchas antigüedades habían sido excavadas sin permiso de las autoridades mexicanas. No tenían nada que ver con la misión del museo. No estaban en exhibición y no tenían ningún valor sentimental para los habitantes de Nashville. La obligación ética del museo hacia estas obras de arte realizadas por personas de otra cultura y hacia las personas de cuya historia procedían era clara y no estaba complicada por exigencias políticas.

La directora del Partenón, Lauren Bufferd, y la directora de Parques y Recreación de Metro, Monique Horton Odom, inmediatamente apoyaron la reacción instintiva de la Sra. Seymour: estos artefactos no tienen lugar aquí. Pertenecen al pueblo mexicano, cuya historia comparten y pueden ayudar a arrojar luz.

Pero primero Seymour tuvo que investigar la procedencia de cada pieza. Un museo mexicano adecuado aceptaría la donación. Hubo que consultar al consulado mexicano en Atlanta. Los obstáculos procesales requirieron la asistencia del asesor legal de Metro Nashville para resolverlos. El Consejo Metropolitano, el cuerpo legislativo de Nashville, tuvo que aprobar una ordenanza que autorizaba al Partenón a retirar su membresía de la colección precolombina y permitir la repatriación. La historia se desarrolló de una manera que debería enorgullecer a todos los habitantes de Nashville.

La exposición bilingüe en sí es mucho más que una exhibición final de objetos que pronto regresarán a casa. También es un curso intensivo sobre las complejidades de retirar la adquisición de artefactos y repatriarlos con las culturas que los crearon.

Los gráficos coloridos explican el contexto histórico del «coleccionismo» de arte en épocas anteriores, ejemplos recientes de repatriación llevada a cabo por otros museos y el papel de las réplicas en la sustitución de obras originales para su uso en programas educativos.

La exposición también incluye obras de José Vera González, artista originario de Nashville, región donde fueron desenterradas estas obras. Sus creaciones multimedia ilustran visual y visceralmente los vínculos entre los artistas contemporáneos y su historia cultural. La exposición ocupa una pequeña sala, pero evoca todo un mundo.

El Partenón de Nashville fue restaurado y reconstruido como estructura permanente a principios del siglo XX. Restaurado nuevamente en la década de 1990, hoy alberga una gloriosa estatua dorada de Atenea de 42 pies de altura, una réplica de tamaño natural de la estatua que alguna vez fue la pieza central del Partenón ateniense. La Atenea original, esculpida por el escultor Fidias, se pierde en la historia. El nuestro fue construido por un escultor de Nashville, Alan LeQuire. Al igual que las figuras de los frontones del edificio, muchas de las cuales ahora se han perdido o dañado en el original griego, la Atenea del Sr. LeQuire fue creada después de una cuidadosa investigación. La mejor manera de ver el antiguo Partenón ateniense intacto por el tiempo es venir a Nashville.

No es cierto que nuestro Partenón sea mejor porque el otro se derrumbó, por supuesto, pero es un argumento poderoso, aunque improbable, para devolver las obras de arte a las culturas que las crearon. Hay muchas maneras de aprender sobre la creatividad de culturas pasadas, sin recurrir al robo o la coerción económica.

Al devolver toda su colección precolombina a México, el equipo de conservación del Partenón de Nashville, con la ayuda de muchos otros miembros del gobierno de Nashville, ha demostrado silenciosamente una verdad innegable: si algo no te pertenece realmente, debes devolverlo. .