Cameron Heyward se quedó mirando el mensaje de cuatro letras proyectado en la pantalla, preguntándose qué significaba todo eso. Mientras Mike Tomlin – el maestro de las siglas y la fuerza más poderosa en el universo de los Pittsburgh Steelers – hablaba apasionadamente con sus jugadores sobre un próximo oponente en una sala de reuniones a oscuras a finales del mes pasado, la luz comenzó a encenderse en la cabeza de Heyward.

Él está hablando de MÍ.

El tema era Dexter Lawrence, el tackle defensivo dos veces Pro Bowl de los New York Giants. El subtexto era Heyward, un liniero interior de 14 años y tres veces All-Pro, que estaba en camino de establecer un récord de franquicia para un defensor al jugar su partido número 202 de la temporada regular.

El acrónimo en la pantalla era «WGFO».

«Yo estaba como, ‘¿De qué diablos está hablando?’ «, recordó Heyward el lunes. «Y fue: ‘Vamos a descubrirlo'».

Específicamente, Tomlin desafió a Heyward a demostrar que todavía podía jugar al nivel tan alto como Lawrence, que era nueve años menor que él. Y el entrenador de 18 años lo hizo a su manera inimitable, mezclando humor con verdades frías y duras sobre el deporte que ama.

«Encuentra maneras de motivar a todos los muchachos de este equipo», dice Heyward sobre Tomlin. “Se trata de tener una relación con cada hombre que entra al vestuario. Todos los días, en la práctica, interactúa con los muchachos y, después de la práctica, también camina por el vestuario. Tiene relaciones con todos y por eso hay menos lugar para el caos.

Aunque Tomlin, el entrenador en jefe con más años de antigüedad en la NFL, es uno de los hombres más exitosos en su profesión, también tiende a ser uno de los que menos gustan. Desde que se convirtió en entrenador en jefe de Pittsburgh en 2007, nunca ha tenido una temporada perdedora. Piénselo: en una liga diseñada para enfatizar la paridad, el hombre no ha tenido un solo mal año, con casi dos décadas de tiempo de muestra.

Es más loco que un establecimiento querido que ofrece sándwiches con papas fritas y ensalada de col.

Sin embargo, algunos fanáticos de los Steelers, frustrados por la reciente falta de apariciones de Tomlin en los playoffs, se quejan continuamente de sus percibidas deficiencias.

Este tipo de quejas generalmente provocan miradas con los ojos muy abiertos en los círculos de la NFL, pero se puede argumentar que Tomlin crónicamente recibe menos elogios de los que merece. El jugador de 52 años ha ganado un Super Bowl, dos campeonatos de la AFC y 188 juegos combinados de temporada regular y postemporada, pero nunca ha sido honrado como el Entrenador del Año de la NFL.

Esto podría cambiar en febrero. Si bien ha habido un trabajo de entrenamiento notable esta temporada (por parte de Matt LaFleur, Kevin O’Connell, Dan Campbell, Raheem Morris, Dan Quinn y otros), el toque magistral de Tomlin para guiar a los Steelers a un récord de 7-2 no tuvo precedentes.

Para decirlo en términos que él agradecería: a mitad de la campaña de 2024, es mi COTYSF (entrenador del año hasta ahora).

Tomlin manejó una posible controversia sobre el mariscal de campo, supervisó la instalación de una nueva ofensiva y ayudó a revitalizar una defensa con cinco nuevos titulares (si se incluye al corredor níquel Beanie Bishop Jr., un novato no reclutado). Los Steelers cuentan con las unidades de equipos especiales más efectivas de la NFL, y sus únicas dos derrotas (derrotas consecutivas ante los Indianapolis Colts y los Dallas Cowboys) fueron por tres puntos.

Han triunfado en otros cuatro partidos por un marcador, incluida la conmovedora victoria del domingo pasado por 28-27 sobre los Washington Commanders por 7-3.

De repente, Pittsburgh, que ha sido único en sus últimas cuatro apariciones en los playoffs, luce lo suficientemente formidable como para competir con los mejores equipos de la AFC.

Los Steelers aprenderán más sobre sí mismos el domingo cuando reciban a los Baltimore Ravens (7-3), quienes están medio juego detrás de ellos en la AFC Norte. Sin embargo, por primera vez desde que Ben Roethlisberger se retiró en enero de 2022, parecen capaces de ganar partidos importantes sin depender de su defensa y de equipos especiales para sostenerse.

¿La razón principal del éxito de los Steelers? Bueno, hay dos grandes. Tomlin tiene cojones. A diferencia de muchos de sus contemporáneos como entrenadores, no tiene miedo de seguir sus instintos, realizar tiros y vivir con las consecuencias si falla.

Él corre riesgos y sus jugadores lo saben.

La victoria del domingo sobre los Comandantes fue como un chisporroteo para la candidatura COTYSF de Tomlin. Los Steelers lideraban 7-0 cuando, faltando 5:16 en el primer cuarto, intentaron un despeje falso en cuarta y 15 desde su propia yarda 16. La jugada sorprendió a los Commanders pero falló cuando un back defensivo (back Miles Killebrew ) no pudo completar un pase a otro (James Pierre, que no logró realizar el lanzamiento).

Tres jugadas después, la carrera de touchdown de 1 yarda de Austin Ekeler empató el juego. Tomlin no tropezó y luego dijo: «Soy yo». Lo tengo, pero lo haría de nuevo.

Los Steelers se recuperaron de un déficit de 24-14 y ganaron con un touchdown tardío cuando Russell Wilson, en tercera y 9 desde la yarda 32 de Washington, completó un pase profundo de alto arco hacia Mike Williams, quien había sido adquirido en un intercambio. Cinco días antes y nunca había practicado la ruta.

Sobre el papel, era algo absurdo. En la vida real, fue glorioso. Y nunca hubiera sucedido sin la condena de Tomlin.

Desde la primavera pasada, la dependencia de Tomlin de Wilson ha dejado perplejos a muchos dentro y fuera de la organización, a la luz de cómo la ex estrella de los Seattle Seahawks aparentemente había retrocedido en los últimos años.

Wilson, de 35 años, luchó mucho después de ser transferido a los Denver Broncos después de la temporada 2021. Parecía haber perdido un paso, al menos un paso, y poseía mucha menos conciencia de campo que en temporadas anteriores.

En diciembre pasado, el entrenador de los Broncos, Sean Payton, envió a Wilson a la banca, mientras su equipo todavía estaba técnicamente en la pelea por los playoffs, para evitar las consecuencias financieras de una posible lesión. Dada la reputación de Payton como gurú ofensivo, muchos de sus compañeros vieron esto como una acusación irrevocable de las habilidades de Wilson.

Tomlin lo vio de otra manera. Cuando Wilson, liberado por los Broncos, se convirtió en agente libre en marzo, los Steelers rápidamente lo contrataron como sucesor de Kenny Pickett, una selección fallida de primera ronda de 2022.

Unos días después, hicieron un canje con los Chicago Bears para adquirir a Justin Fields, la undécima selección del draft de 2021. A partir de ese momento, el escepticismo se arremolinó. Muchos entrenadores y evaluadores de talentos de la NFL especularon que Wilson no ganaría el puesto titular, a pesar de que Tomlin insistió en que ingresaría al campo de entrenamiento número 1 en la tabla de profundidad.

Cuando una lesión en la pantorrilla descarriló la pretemporada de Wilson (y se extendió hasta octubre), Fields aprovechó su oportunidad. Su velocidad y movilidad ayudaron al nuevo coordinador ofensivo Arthur Smith a diseñar una ofensiva que creó enfrentamientos favorables para el juego terrestre de Pittsburgh. En el momento en que Wilson estaba completamente sano, los Steelers tenían marca de 4-2 y venían de una victoria de 32-13 sobre los Raiders de Las Vegas.

Casi nadie pensó que Tomlin tendría que hacer un cambio. Roethlisberger, en su podcast “Footbahlin”, dijo después de esa victoria: “En general, ni siquiera pensaría en sacar (a Fields) del juego en este momento. » Este era también el sentimiento predominante dentro de la organización de los Steelers.

Tomlin decidió lo contrario, convencido de que Wilson, que ganó un Super Bowl y estuvo a punto de ganar un segundo, todavía poseía las cualidades de élite que potencialmente podrían ayudar a los Steelers a llegar a los playoffs. «No estoy tratando de ganar juegos», le dijo Tomlin a Jay Glazer de Fox. “Estoy intentando ganar un título mundial aquí. Tengo que ver qué tengo en ambos.

Por eso, Tomlin le dijo a Glazer, “se convirtió en un Llanero Solitario” y tomó la decisión.

Una gran diferencia: el Llanero Solitario llevaba una máscara. Tomlin expuso sus intenciones y su mentalidad a todas las partes involucradas.

En el vestuario no hubo quejas ni vacilaciones. Tomlin, que normalmente ha sacado el máximo provecho de personalidades fuertes (y a veces quisquillosas) (las ex estrellas Roethlisberger, Antonio Brown, Le’Veon Bell y el actual receptor abierto George Pickens son ejemplos obvios) vendió la decisión con una venganza que algunos de ellos. Sería prudente imitar a sus compañeros de boca elocuente.

«Los tres muchachos, Justin, Russ y Mike, manejaron la situación con total clase», dijo Heyward. «(Tomlin) dijo: ‘Veremos qué pasa, pero no olvidaremos lo que hizo Justin, ni pensaremos que Justin será simplemente alguien que se perderá en la confusión’. Es una temporada larga y veremos qué pasa.

Esto es lo que ha sucedido hasta ahora: Los Steelers tienen marca de 3-0 con Wilson como mariscal de campo. Lanzó seis pases de touchdown y una intercepción, y Pittsburgh promedió 30,7 puntos por partido en esos inicios. El Llanero Solitario va en aumento.

Por otra parte, el calendario ahora se vuelve más difícil, con dos juegos contra los Ravens y enfrentamientos con los Philadelphia Eagles y los Kansas City Chiefs entre las pruebas que le esperan al equipo de Tomlin.

¿Podrán los Steelers estar a la altura del desafío y ganar un partido de playoffs (o varios) por primera vez en ocho temporadas?

Como diría Tomlin, WGFO.

(Foto superior: Patrick Smith/Getty Images)