Amina AlTai siempre se ha enorgullecido de su motivación y resiliencia. Cuando comenzó a experimentar confusión mental y fatiga, la Sra. AlTai, de 39 años, simplemente pensó que se debía a sus largas horas de trabajo en el campo del marketing. Entonces comenzó a escribir recordatorios para mantener el rumbo. Pero luego se le empezó a caer el pelo, ganó y perdió mucho peso y empezó a tener problemas gastrointestinales.

La Sra. AlTai estaba segura de que algo andaba mal. Pero los primeros seis médicos que vio no la tomaron en serio, dice. Algunos le dijeron que tenía tanto cabello que una pequeña caída de cabello no debería ser un problema. Muchos dijeron que parecía sana y atribuyeron sus síntomas al simple estrés. No fue hasta que otro médico ordenó análisis de sangre que a la Sra. AlTai le diagnosticaron la enfermedad de Hashimoto y la enfermedad celíaca, dos enfermedades autoinmunes que pueden dañar la tiroides y el intestino delgado.

“Me llamaron y me dijeron: ‘No vayas a trabajar’. En lugar de eso, vaya al hospital, porque faltan unos días para sufrir una falla multiorgánica’”, recuerda la Sra. AlTai. Ambas enfermedades crónicas habían alterado su capacidad para regular sus hormonas y absorber vitaminas y nutrientes esenciales.

Los científicos ahora saben que el estrés está estrechamente relacionado con muchas enfermedades crónicas: puede provocar cambios inmunológicos e inflamación en el cuerpo que pueden empeorar los síntomas de afecciones como asma, enfermedades cardíacas, artritis, lupus y enfermedades inflamatorias intestinales. Al mismo tiempo, muchos problemas causados ​​por el estrés (dolores de cabeza, acidez de estómago, problemas de presión arterial, cambios de humor) también pueden ser síntomas de enfermedades crónicas.

Para médicos y pacientes, esta superposición puede resultar confusa: ¿es el estrés la única causa de los síntomas de una persona o hay algo más grave en juego?

«Es realmente difícil de desentrañar», dijo Scott Russo, director del Centro de Investigación Cerebro-Cuerpo de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai.

Cómo el estrés puede desencadenar enfermedades crónicas

El estrés desencadena naturalmente lo que se llama respuesta de lucha o huida. Cuando enfrentamos una amenaza, nuestra presión arterial y frecuencia cardíaca aumentan, nuestros músculos se tensan y nuestro cuerpo concentra el azúcar en la sangre para poder responder más rápidamente, dijo el Dr. Charles Hattemer, especialista en salud cardiovascular de la Universidad de Texas en Cincinnati.

Si las personas están estresadas durante semanas o meses, es posible que sus cuerpos no puedan mantener el ritmo de otras funciones, lo que genera problemas como olvidos, fatiga y problemas para dormir. Las hormonas del estrés como la adrenalina y el cortisol pueden elevar crónicamente la presión arterial o aumentar los depósitos de placa, lo que puede dañar el corazón con el tiempo, dijo el Dr. Hattemer.

También hay alguna evidencia que sugiere que el estrés puede contribuir a la sobreactivación del sistema inmunológico y provocar inflamación. En un estudio de 186 pacientes, investigadores italianos encontraron que el 67 por ciento de los adultos con enfermedad celíaca habían experimentado un evento estresante en sus vidas antes de su diagnóstico.

Más recientemente, el Dr. Russo y sus colegas demostraron en dos estudios que los ratones angustiados tenían niveles más altos de neutrófilos, que causan inflamación, y menos células T y B en el torrente sanguíneo que podrían producir anticuerpos o matar células infectadas por virus.

Él y sus colegas también encontraron que los pacientes con trastorno depresivo mayor tenían desequilibrios similares en sus células inmunes en comparación con los controles sanos. Los investigadores creen que el cuerpo cambia la composición de las células inmunitarias que circulan en la sangre para reducir el daño causado por infecciones o estrés agudo, dijo el Dr. Russo.

Sin embargo, cuando se enfrenta al estrés crónico, el cuerpo «a veces simplemente no puede desactivar el sistema inmunológico», dice el Dr. Russo.

Para las personas que ya están en riesgo de padecer enfermedades crónicas, ya sea debido a una predisposición genética, exposición a sustancias químicas, contaminación del aire o infecciones virales, un período prolongado de estrés puede causar que uno se enferme.

Lynne Degitz, de 56 años, pasó varios años luchando contra lo que parecían infecciones extremas, de forma intermitente. Una vez pensó que tenía mononucleosis. En otra ocasión estuvo segura de que era bronquitis. Ni ella ni sus médicos pensaron que fuera una enfermedad crónica.

Luego comenzó un trabajo nuevo, más estresante y comenzó a experimentar fiebre, hinchazón de las articulaciones y fatiga casi todos los días. “Tenía un trabajo interesante y desafiante, así que continué”, dijo Degitz. “Simplemente tomaría una licencia por incapacidad a corto plazo para recuperarme o tomaría vacaciones para recuperarme cuando lo necesitara. »

Después de más de dos años de citas médicas y tratamientos que finalmente no tuvieron efecto, a la Sra. Degitz le diagnosticaron una artritis llamada enfermedad de Still. Los médicos no están seguros de qué lo causa, pero las investigaciones están comenzando a sugerir que probablemente sea una combinación de factores, incluidas reacciones anormales a las infecciones y al estrés.

«Todos tenemos problemas de salud y debilidades físicas», dice el Dr. Russo. “El estrés sólo explota estas debilidades y las empeora. »

Para los pacientes con enfermedades crónicas, los mismos factores estresantes que podrían haber desencadenado sus síntomas pueden dificultar el control de su afección.

Algunos también dijeron que no siempre sentían que los médicos se dieran cuenta de lo difícil que podía ser controlar el estrés, especialmente cuando se sentían enfermos. Cuando a Teresa Rhodes le diagnosticaron artritis reumatoide por primera vez hace varias décadas, un médico le sugirió que hiciera más ejercicio para reducir el estrés y fortalecer sus articulaciones, que estaban dañadas por la enfermedad.

Pero “los síntomas de la enfermedad en sí mismos eran factores estresantes”, dijo Rhodes, que ahora tiene 66 años. “Es muy difícil hacer ejercicio cuando estás tan cansado. » Sólo después de que otros factores estresantes de la vida disminuyeron (sus hijos crecieron y ella dejó un matrimonio difícil) pudo descansar lo suficiente y finalmente comenzar a hacer ejercicio nuevamente.

Muchos médicos no están capacitados para hacer preguntas sobre las fuentes del estrés o para aconsejar a los pacientes sobre el impacto del estrés, dijo Alyse Bedell, científica clínica especializada en cómo el estrés afecta la salud digestiva en UChicago Medicine. Una encuesta de 2015 de más de 30.000 visitas de pacientes a consultorios médicos encontró que los médicos de atención primaria solo asesoraban a sus pacientes sobre el manejo del estrés durante el 3% de las visitas.

Cuando Nico, el hijo de 12 años de Stephanie Torres, fue diagnosticado con la enfermedad de Crohn, ella se sorprendió al saber que el gastroenterólogo creía que manejar el estrés que claramente desencadenaba sus síntomas era responsabilidad de la familia. «Su respuesta fue básicamente: ‘Ese es tu problema’. Ve a resolverlo.’

Los pacientes dijeron que en lugar de simplemente sugerir que eliminen las fuentes de estrés, los médicos podrían trabajar con ellos en pequeñas formas de controlar su estrés diario. Una vez que la Sra. AlTai recibió el diagnóstico y comenzó a tomar medicamentos para ambas enfermedades, se sintió lo suficientemente bien como para realizar los cambios dietéticos necesarios para abordar las deficiencias nutricionales causadas por sus enfermedades. Comenzó a caminar con regularidad y a meditar por la mañana.

AlTai finalmente dejó su trabajo en marketing para convertirse en coach ejecutiva, lo que le permitió establecer su propio horario, dijo. Después de ser hospitalizada y diagnosticada con dos enfermedades crónicas, se dio cuenta de que estos cambios eran necesarios.

“Lo llamo mi tiempo de inactividad, porque literalmente me detuvo en seco”, dijo. “Tuve que reevaluar realmente mi relación con el trabajo, el éxito y el estrés. »