Para los bibliotecarios negros, señala Helton, el trabajo de catalogación a menudo significaba “contracatalogación”. A medida que las colecciones negras pasaron de hogares privados a instituciones, los sistemas personales originales (Schomburg había clasificado sus propios libros por color y altura del lomo) ya no eran suficientes. Pero algunos bibliotecarios descubrieron que los sistemas de información llamados «científicos» utilizados en la mayoría de las bibliotecas, que dejaban un espacio limitado para temas no europeos, tampoco cumplían con esto.

Hoy en día, Porter, que se convirtió en el bibliotecario jefe de Howard en 1930, es recordado como el arquitecto pionero de uno de los principales centros de investigación africana del mundo, que localizó manuscritos olvidados e hizo conexiones entre la experiencia afroamericana y las redes negras globales. Pero construir la colección de Howard –y hacerla útil para los usuarios– también significó lidiar con sistemas de clasificación inadecuados.

Trabajando con Latimer y otros, refinó los títulos de materias estándar de la Biblioteca del Congreso, agregando aquellos para temas como logros, panafricanismo y blues. También atacó el racismo inherente al sistema de clasificación decimal Dewey.

Este sistema, concebido por primera vez en la década de 1870, dividió el mundo –y todo su conocimiento– en categorías de raza, cultura y religión. En la práctica, esto comprimió toda la experiencia negra en una pequeña porción digital del universo.

En la mayoría de las bibliotecas, señala Helton, los bibliotecarios tendían a colocar todo lo negro, ya fuera poesía o textos sociológicos, en dos lugares: 326, para «esclavitud», y 325.26, una subclasificación de «colonización y migración» dedicada a «la cuestión negra». ”. .”

Porter comenzó a modificar el sistema, de una manera que también reconceptualizó profundamente el mundo. Por ejemplo, bajo el sistema Dewey, la historia estadounidense se organizó en gran medida en torno a guerras y presidencias. Pero Porter replanteó este enfoque, reemplazando la presidencia de Andrew Johnson por la “emancipación”, la de Rutherford B. Hayes por el “Ku Klux Klan”, y así sucesivamente.