Los funcionarios federales de salud han advertido que el riesgo de contraer dengue en Estados Unidos ha aumentado este año, una señal preocupante ya que los casos globales de la enfermedad transmitida por mosquitos han alcanzado cifras récord.

En el primer semestre de este año, los países de América reportaron el doble de casos que en todo 2023, informaron el jueves los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en una alerta a los proveedores de atención médica.

La región ha registrado casi 10 millones de casos del virus en lo que va de 2024, la mayoría de los cuales se deben a brotes en países sudamericanos como Brasil y Argentina.

Si bien la transmisión local del virus en los Estados Unidos continentales ha sido limitada, Puerto Rico, que está clasificado como con riesgo de dengue «frecuente o continuo», declaró una emergencia de salud pública en marzo y reportó casi 1.500 casos.

Los casos de dengue, una enfermedad viral transmitida por mosquitos y que puede ser mortal, están aumentando en todo el mundo. Este aumento se está produciendo tanto en lugares que han luchado durante mucho tiempo contra la enfermedad como en áreas donde su propagación era desconocida hasta hace uno o dos años, incluidos Francia, Italia y Chad, en África central.

Incluso ha habido unos cientos de casos de transmisión local en los Estados Unidos. Los funcionarios de salud de Florida instaron al público a tomar precauciones, como usar repelente de insectos y tirar el agua estancada, después de informar este mes de un caso de dengue adquirido localmente.

¿Qué es el dengue y por qué es cada vez más común?

La fiebre del dengue, una fiebre viral, es transmitida por la especie de mosquito Aedes. Esto puede causar un dolor insoportable en las articulaciones. También se la conoce con un apodo siniestro: fiebre de fractura.

El mosquito Aedes aegypti, causante de muchas epidemias actuales, es originario de África, donde originalmente vivía en los bosques y se alimentaba de animales. Pero hace décadas, la especie se extendió al resto del mundo a través de rutas comerciales.

Se ha adaptado a las zonas urbanas, alimentándose de humanos y criándose en pequeños trozos de agua atrapados en lugares como neumáticos viejos, tapas de botellas desechadas y bandejas utilizadas para recoger las gotas del aire acondicionado.

Hoy en día, a medida que más personas migran a zonas urbanas (la mayoría a viviendas de menor calidad en países en desarrollo), son más vulnerables al virus. Y el cambio climático está llevando al mosquito a nuevos lugares donde prospera.

«Los mosquitos Aedes prosperan en ambientes cálidos y húmedos, por lo que es seguro que el cambio climático, el aumento de las temperaturas y los fenómenos meteorológicos extremos están ayudando a ampliar su hábitat», dijo la Dra. Gabriela Paz-Bailey, jefa de la sección de dengue de los CDC. Centro Nacional de Mercados Emergentes. y enfermedades infecciosas zoonóticas.

¿Qué tan peligroso es el dengue?

Sólo uno de cada cuatro casos de dengue es sintomático. Algunas infecciones pueden producir sólo una enfermedad leve parecida a la gripe. Pero otros pueden causar síntomas terribles, como dolores de cabeza, vómitos, fiebre alta y dolorosos dolores en las articulaciones. Una recuperación completa puede tardar semanas.

Alrededor del 5 por ciento de las personas que enferman progresarán al llamado dengue grave, que hace que el plasma, el componente líquido de la sangre rico en proteínas, se escape de los vasos sanguíneos. Algunos pacientes pueden entrar en shock, provocando insuficiencia orgánica..

El dengue grave tiene una tasa de mortalidad de hasta el 5 por ciento en personas cuyos síntomas reciben tratamiento. Sin embargo, sin tratamiento, la tasa de mortalidad es del 15 por ciento.

El dengue grave puede no recibir tratamiento porque los pacientes viven lejos de la atención médica o no pueden pagarla. Esto puede suceder porque los hospitales están abrumados con casos durante un brote o porque el dengue no se diagnostica a tiempo cuando aparece en una nueva zona.

¿Quién está en riesgo?

Ya el 40 por ciento de la población mundial vive en zonas donde corren riesgo de infección por dengue; la enfermedad es más común en países tropicales, como Brasil.

Las personas más vulnerables al dengue viven en viviendas que no las mantienen alejadas de los mosquitos. En estudios de comunidades a lo largo de la frontera sur de los Estados Unidos, en áreas donde el mosquito Aedes aegypti está bien establecido, los investigadores encontraron que había tantos mosquitos, o a veces más, en el lado de Texas, pero muchos menos casos de dengue que del lado mexicano. .

Esto se debe a que más personas en el lado estadounidense de la frontera tenían ventanas con mosquiteros y aire acondicionado, lo que limitaba su exposición a los mosquitos, vivían más lejos unos de otros y eran menos sociables.

Al visitar menos a amigos y familiares, los residentes tenían menos probabilidades de propagar el virus a nuevas áreas donde un mosquito podría contraerlo y transmitirlo.

Es poco probable que la fiebre del dengue se convierta en un problema grave en Estados Unidos, «mientras la gente siga viviendo como vive ahora», dijo Thomas W. Scott, epidemiólogo del dengue y profesor emérito de la Universidad de California en Davis.

Fuera de Puerto Rico, la mayoría de los casos de dengue en Estados Unidos se deben a viajes a países donde el virus es endémico. Pero los científicos dicen que el dengue seguirá propagándose a lugares que nunca antes lo habían experimentado.

Además del cambio climático, las crecientes tasas de urbanización en todo el mundo influyen, dijo Alex Perkins, profesor asociado de ciencias biológicas en la Universidad de Notre Dame y experto en modelos matemáticos de la transmisión del dengue.

Si las personas han llegado recientemente de zonas rurales, es poco probable que tengan inmunidad prioritaria, por lo que el virus puede propagarse rápidamente entre la población.

«Creo que la expectativa general de que este problema se convertirá en un problema creciente en Estados Unidos es razonable», dijo.

El Dr. Perkins dijo que la experiencia en el sur de China ofrece una advertencia. Históricamente, la región ha registrado sólo un puñado de casos de dengue cada año. Luego, en 2014, hubo 42.000 casos en la provincia de Guangdong.

«De repente, en un año, la cifra aumentó en varios órdenes de magnitud sin previo aviso», dijo.

«En entornos endémicos, seguimos teniendo años récord, año tras año, y eso es lo que impulsa todos estos casos importados en Estados Unidos y otros lugares», añadió.

“Y cuando se trata de las zonas de transmisión más marginales, como el sur de Estados Unidos, el sur de Europa y China, la situación tampoco mejora. Así pues, la situación no mejora en ningún lado: todo va mal. »

¿Existe algún tratamiento para el dengue?

No existe tratamiento para el dengue. Los síntomas de los pacientes se controlan con medicamentos, como los necesarios para controlar el dolor. Pero las compañías farmacéuticas tienen antivirales en ensayos clínicos.

¿Existe una vacuna?

La búsqueda de una vacuna contra el dengue ha sido larga y complicada.

Dengvaxia, una vacuna desarrollada por la empresa francesa Sanofi, se distribuyó ampliamente en países como Filipinas y Brasil en 2015. Pero dos años después, la empresa dijo que las personas vacunadas que contrajeron el virus tenían más casos graves.

Los CDC recomiendan el uso de Dengvaxia sólo en áreas endémicas para pacientes con una infección previa por dengue confirmada por laboratorio.

La Organización Mundial de la Salud recomendó recientemente una nueva vacuna, llamada QDENGA, que puede usarse independientemente del estado de infección anterior, para niños de 6 a 16 años que viven en áreas con alta transmisión del dengue.

La vacuna ya se ha introducido en Indonesia, Brasil, Tailandia y 16 países europeos, incluidos Gran Bretaña e Italia. Pero no estará disponible pronto en Estados Unidos.

qué más podemos hacer?

Algunos países han actuado agresivamente contra el dengue y están logrando controlarlo. Singapur, por ejemplo, utiliza una combinación de métodos, incluida la inspección de casas y sitios de construcción en áreas de reproducción, con fuertes multas por violar las reglas.

«Es un enfoque exitoso, pero tienen un presupuesto muy grande para apoyar estas actividades», dijo la Dra. Paz-Bailey. «Pero no todos los países tienen esto».

Brasil y Colombia han implementado con éxito una bacteria llamada Wolbachia. Cuando los mosquitos Aedes aegypti se infectan con la bacteria, ya no pueden transmitir el virus del dengue.

Investigadores sudamericanos producen en masa mosquitos infectados con Wolbachia y los liberan para que se reproduzcan con insectos silvestres en un intento de propagar la bacteria entre la población de mosquitos.