Vender productos a través de videos en vivo es un gran negocio en China. Aplicaciones como Douyin, la hermana china de TikTok, combinan las redes sociales y el comercio electrónico para mantener a las personas pegadas a sus teléfonos mientras compran de todo, desde jabón hasta especias y maletas.

La última tendencia del comercio electrónico añade los juegos de azar a la mezcla. Conocido como “blind box live streaming”, se ha convertido en un pasatiempo entretenido y, según algunos usuarios y expertos, adictivo. Mientras los consumidores chinos atraviesan un período de bajas expectativas, las transmisiones en vivo a ciegas ofrecen la emoción de ganar potencialmente más premios a bajo costo.

Los espectadores pagan pequeñas cantidades de dinero para comprar baratijas escondidas en pequeñas bolsas: la “caja ciega”. El vendedor desempaqueta las cajas ciegas durante una transmisión en vivo mientras el comprador y la audiencia miran. Dependiendo de lo que contenga, los jugadores pueden recibir otra bolsa y otra oportunidad de ganar. El vendedor arrulla cuando el jugador consigue un empate y los espectadores aplauden en los comentarios.

Una captura tras otra, el juego continúa. Así es como funciona generalmente:

Muchos productos se presentan como objetos de colección, pero en la práctica son simplemente decorativos. Más importante aún, son baratos. Por poco más de $1 (y rara vez más de $10) un espectador en vivo puede comprar algunas bolsas y comenzar a jugar.

Los juguetes y otros artículos en cajas ciegas comenzaron a ganar popularidad hace unos cinco años. Primero se vendieron online y en tiendas físicas; su venta en transmisiones en vivo gamificadas es una innovación reciente. Ahora, prácticamente todas las principales plataformas de redes sociales chinas que permiten el comercio electrónico ofrecen transmisión en vivo a ciegas. Las transmisiones populares pueden atraer a decenas de miles de espectadores en una sola noche. Una transmisora ​​dijo a los medios chinos que obtiene una ganancia diaria promedio de 800 renminbi, o alrededor de 110 dólares, muy por encima del salario promedio nacional.

La prevalencia de la transmisión en vivo a ciegas habla del estado de la economía de China, que sufre un período prolongado de pésima confianza del consumidor y gasto reprimido.

«La gente está buscando formas alternativas de participar en la economía de consumo sin que sus billeteras sufran un gran golpe», dijo Ivy Yang, analista de comercio electrónico y fundadora de la agencia de comunicaciones Wavelet Strategy. «Quieres tener algo que sea una especie de emoción barata».

Los jugadores dijeron que el proceso puede ser estimulante. Interactuar con el transmisor y otros espectadores puede generar una sensación de comunidad.

Pero algunas personas no pueden dejar de apostar: lo que parecía un buen negocio puede resultar caro. Xu Wangwang, de 28 años, asistente legal en la provincia de Jiangsu, en el este de China, había estado jugando regularmente durante cinco meses hasta que lo dejó en julio. Gastaba un promedio de 3.000 renminbi, o alrededor de 420 dólares, cada mes, o alrededor de un tercio de su salario.

“Lo lamento mucho”, se lamentó la Sra. Xu. «Podría haber hecho cualquier cosa con ese dinero».

Las baratijas idénticas a las compradas durante las transmisiones en vivo a ciegas son generalmente más baratas si se compran directamente en Taobao, uno de los sitios de comercio electrónico más grandes de China. Pero la experiencia no es la misma. «Comprar directamente en tiendas online no ofrece el mismo valor emocional», afirmó Xu. “Puedo sentir mi adrenalina corriendo cuando el transmisor abre la bolsa”.

Ivy Sun, que vive en la provincia de Yunnan, en el suroeste de China, se ha hecho amiga de otros compradores. A veces juegan juntos. “Es más interactivo”, dijo, y agregó que ha gastado alrededor de $2,800 en más de 400 juegos desde junio.

Quan Hongchan, de 17 años, saltador olímpico, apareció en una transmisión en vivo a ciegas el día antes de ganar una medalla de oro en los Juegos de París en agosto. Una semana después, mostró su colección de juguetes en una publicación en Douyin que desde entonces ha sido eliminada.

«Los consumidores necesitan tiempo para adaptarse y recobrar el sentido, pero al principio entran en un frenesí», dijo Qunfang Wu, investigador que estudia la interacción persona-computadora en el Centro Berkman Klein para Internet y Sociedad de la Universidad de Harvard.

La posibilidad de que los consumidores se vuelvan adictos a las cajas ciegas ha atraído la atención del gobierno chino, que prohíbe los juegos de azar en el continente excepto las loterías estatales. El año pasado, las autoridades emitieron directrices que regulan las ventas de cajas ciegas, incluida la prohibición de jugadores menores de edad y la exigencia a los vendedores de revelar sus posibilidades de ganar.

Mientras tanto, las transmisiones en vivo gamificadas están llevando la moda a un nuevo nivel.

Ningún otro país ha adoptado las transmisiones en vivo del comercio electrónico como China, y si bien la transmisión en vivo a ciegas puede ser lo más importante en China en este momento, puede que no lo sea por mucho tiempo.

“Aparecerá algo más divertido”, dijo la Sra. Wu de Harvard. «Todos lo seguirán».