La primera vez que Janet Evans vio a su buena amiga Katie Ledecky ganar la carrera olímpica de 1.500 metros, lloró como una adolescente desconsolada cuyo primer amor se fue con otra persona.

Era 2021, la primera vez que las mujeres podían nadar “la milla”, como la llaman Evans y todos los entusiastas de la natación estadounidenses, en los Juegos Olímpicos.

Evans, medallista de oro en los 400 y 800 en 1988 y en los 800 en 1992, fue Ledecky antes que Ledecky, tan mejor que los demás en carreras de fondo que era una broma. Esa noche de 2021, vio a Ledecky correr en los Juegos de Tokio sin espectadores, sola en su casa de Laguna Beach, California.

¿Porque las lagrimas?

Durante décadas, ella y todas las demás nadadoras de distancia de clase mundial quedaron excluidas cuando se esforzaban por nadar la carrera más larga en la piscina, al igual que los hombres. Siempre había otra excusa. No hay lugar en el programa. No hay suficientes camas para más deportistas.

Escucharon algo más: un mensaje apenas velado de que la mayoría de las mujeres no podían correr tan lejos en un tiempo que valiera la pena ver, incluso si lo hicieran en la universidad, en otras competencias internacionales y en el tiempo de entrenamiento.

No hay duda de que Evans habría ganado dos o tres medallas de oro más si los 1.500 metros hubieran sido parte del programa olímpico cuando estaba en su apogeo, o incluso después, en los Juegos de Atlanta de 1996, donde entregó la antorcha a Muhammad. Ali antes de encender la llama durante la ceremonia de apertura, un momento icónico de los Juegos Olímpicos modernos.

“La milla fue mi mejor carrera”, dijo Evans, de 52 años, el miércoles por la noche en un bar afuera de La Défense Arena, donde acababa de ver a Ledecky demoler el campo para ganar su segunda medalla de oro consecutiva en los 1.500 metros en 15:30.02, rompiendo su récord olímpico y terminó 10 segundos y casi medio grupo más rápido que la medallista de plata Anastasiia Kirpichnikova.

«Mantuve ese récord mundial durante unos 20 años», dijo Evans.

Evans no lloró esta vez mientras observaba a Ledecky desde la terraza de la piscina olímpica, a unas cuantas filas de distancia. Su hija de 17 años, Sydney Willson (también especialista a distancia, estudiante de secundaria ya comprometida con Princeton para 2025) se sentó a su lado, capturando la sonrisa de oreja a oreja de su madre y los movimientos de sus brazos mientras caminaban. Observé a Ledecky cargar en la última vuelta.

Evans miró el marcador una vez finalizado el evento e hizo algunos cálculos rápidos. Su mejor tiempo en los 1.500 m fue de 15:50.

“Podría haber terminado quinta esta noche”, dijo en el bar, poco más de 36 años después de ese récord mundial.

Una vez nadador, siempre nadador.

Evans está en París por varias razones.

Razón #1: Es una ávida nadadora y adicta a los Juegos Olímpicos.

Estos son sus 18º Juegos Olímpicos, incluidos los Juegos Olímpicos de 1984 en Los Ángeles, a los que asistió como aficionada. Ella realmente lo cree. Su hija dijo que su madre lloró durante la ceremonia de apertura el viernes por la noche, mientras los barcos navegaban por el Sena.

Razón #2. Ella trabaja.

Evans, que formó parte de la Comisión Mundial de Atletas Acuáticos durante 14 años, de 1992 a 2006, presidiendo el organismo en un momento, es uno de los líderes de LA28, el comité organizador de los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028.

Ella es la directora general de atletas, esencialmente responsable de cada paso de la experiencia de los atletas en Los Ángeles, desde el momento en que llegan a los Juegos, hasta lo que comen, dónde duermen y cómo llegan y regresan de las competencias.

Y garantizar que las mujeres reciban el mismo trato que los hombres.

“Estoy aquí para observar, absorber, ver qué queremos hacer igual, qué queremos hacer diferente, qué podemos hacer mejor”, dijo.

¿Sus primeras impresiones en París? «Los decorados son espectaculares, los estadios son deslumbrantes y las gradas están llenas», dijo.

Esto último es quizás el más importante, ya que han pasado 12 años desde la última vez que se agotaron las entradas para los Juegos. Las entradas eran demasiado caras para la gran mayoría de los brasileños y los estadios estaban, en el mejor de los casos, medio llenos en los Juegos de Río de Janeiro de 2016. Luego vino Tokio. COVID-19. Es todo.

Evans dijo que quería esperar hasta después de los Juegos para comentar sobre posibles mejoras y luego podría consultar con los atletas para determinar qué se podría mejorar. Señaló que la estrella estadounidense del atletismo Noah Lyles dijo que estaba teniendo problemas para encontrar un lugar seguro y tranquilo en la villa olímpica. Ella tomó nota de ello.

Los atletas vivirán en el campus de UCLA en 2028. Parece posible cierta paz y tranquilidad allí.

Como hijo del Título IX, la histórica ley de derechos civiles que alentó la financiación federal para que niñas y mujeres practicaran deportes en los Estados Unidos, Evans está encantado de que en los Juegos de París finalmente haya un número igual de atletas masculinos y femeninos compitiendo.

Había participado en los llamados «Juegos de la Mujer» en 1996, cuando la selección femenina de fútbol de Estados Unidos y otras estrellas femeninas se destacaron. Pero todavía quedaba un largo camino por recorrer, y todavía lo hay.

Recientemente, su hijo de 14 años le preguntó por qué las mujeres juegan partidos de tenis más cortos que los hombres en los torneos de Grand Slam. Le encantó escuchar que muchos niños hoy en día piensan que la desigualdad en los deportes es simplemente extraña.

Mientras hablaba, sus ojos se desviaban hacia el televisor instalado en el bar. Léon Marchand, la sensación de la natación francesa, atravesó el agua a toda velocidad para ganar su segunda medalla de oro individual de la noche. Todo el mundo en Francia está obsesionado con él. En la arena, los rugidos de la multitud y los estribillos del himno nacional hicieron sonar los oídos.

En Estados Unidos, al otro lado del mundo, Marchand es todavía relativamente desconocido. Él entrena en Austin, Texas, señaló. La máquina de hacer estrellas de Los Ángeles pronto comenzará a girar en torno a él. «Lo que estamos tratando de hacer es difícil y necesitamos que los atletas nos ayuden», dijo.

Encabezando esa lista está su amiga Ledecky, quien a sus 27 años ya ha dicho que quiere nadar en Los Ángeles, una oportunidad única en la vida de competir en unos Juegos en casa.

¿Y porqué no?

Ganó los 1.500 m el miércoles, de principio a fin, construyendo su ventaja metódicamente, aproximadamente la mitad de la longitud del cuerpo en cada vuelta de la piscina, cubriendo sus 41 longitudes de la piscina con tanta facilidad. Apenas patea, inhala cada dos patadas, como una guerrera de fin de semana haciendo ejercicio en la YMCA local. Ella lo dio todo durante la última ronda, golpeando un poco más fuerte. Golpeó el agua después de golpear la pared, se quitó una de sus gorras y dejó escapar un rugido.

Luego dijo que la victoria era para todas las mujeres que nunca llegaron a nadar en esta carrera.

Mujeres como Evans, quien ayudó a Ledecky a conseguir un lugar en la junta directiva de LA28. Se conocen desde 2012, cuando Evans, que entonces tenía 40 años y ya era madre de dos hijos, decidió ver si podía clasificarse para las pruebas olímpicas. Lo logró y participó en los mismos eventos que Ledecky, que entonces tenía 15 años.

Poco después, se hicieron amigos a través de mensajes de texto. Ledecky es una especie de mentor para su hija, los tres forman una pequeña tribu de especialistas a distancia que se entienden como nadie.

Evans volvió a mirar mientras se desarrollaba la fiesta en La Défense, donde más de 20.000 aficionados se habían apiñado en un estadio de rugby para ver la natación y se desbordaron en la plaza. En los Juegos de Los Ángeles, la natación se llevará a cabo en el SoFi Stadium, sede de Los Angeles Rams y Chargers en Inglewood, California.

Los planes prevén la asistencia de 38.000 personas, la mayor multitud que jamás haya asistido a unos juegos olímpicos de natación, pero existe la posibilidad de que ese número aumente dada la demanda esperada de entradas en el corazón de la cultura de la natación estadounidense.

«Debería ser genial», dijo Evans, con un ligero toque de FOMO en su voz.

Parece que hay muchas posibilidades de que eso suceda, especialmente si Ledecky vuelve a dominar «la milla».

Evans estará ahí, por supuesto, en un verdadero momento del círculo de la vida, desde fan hasta estrella y organizador.

Y probablemente hará algunos cálculos rápidos de natación una vez que termine la carrera.

(Foto superior de Katie Ledecky con su medalla de oro en los 1.500 metros estilo libre: Ian MacNicol/Getty Images)