Amy Conroy estaba sentada sola en una sala de examen veterinario, con las manos sosteniendo una botella de agua y los ojos parpadeando para contener las lágrimas. Su gata Leisel, de 16 años, tenía problemas para respirar. Ahora estaba esperando una actualización.

Se abrió la puerta y entró Laurie Maxwell.

La Sra. Maxwell trabaja para MedVet, un hospital veterinario de emergencia abierto las 24 horas en Chicago. Pero cuando se sentó frente a Conroy un lunes por la tarde de mayo, le explicó que no estaba allí para charlar. Ella estaba ahí para la señora Conroy.

La Sra. Maxwell es trabajadora social veterinaria, un trabajo en un rincón poco conocido del mundo de la terapia que tiene como objetivo aliviar el estrés, la preocupación y el dolor que pueden surgir cuando un animal necesita atención médica.

Las mascotas ya no existen en la periferia de la familia humana; por poner un ejemplo, una encuesta de 2022 encontró que casi la mitad de los estadounidenses duermen con un animal en su cama. A medida que esta relación se intensifica, también lo hace el estrés cuando algo sale mal. Estas emociones pueden extenderse a los hospitales veterinarios, donde los trabajadores sociales pueden ayudar a los dueños de mascotas a enfrentar decisiones difíciles, como sacrificar a un animal o si pueden permitirse pagar miles de dólares por su cuidado.

Aunque todavía es raro, los trabajadores sociales de los hospitales veterinarios están engrosando sus filas. Las grandes cadenas, como VCA, están empezando a emplearlos, al igual que los grandes hospitales veterinarios universitarios. El servicio se ofrece generalmente de forma gratuita. Alrededor de 175 personas han obtenido la certificación en trabajo social veterinario de la Universidad de Tennessee en Knoxville, que es un centro en este campo.

La Sra. Maxwell, que supervisa el trabajo de cinco trabajadores sociales en cinco ubicaciones de MedVet, también ayuda durante los turnos más ocupados.

En la habitación con Conroy, la propietaria de Leisel, Maxwell hizo una de sus preguntas habituales: «¿Qué papel juega ella en tu vida?»

La señora Conroy sonrió. «Bueno, es terrible decirlo, porque he tenido otros gatos», dijo. «Pero ella será mi gata favorita que he tenido».

Conroy dijo que cuando trajo a Leisel a casa desde un refugio en 2010, el gato estaba tan asustado que pasaron dos años antes de que Conroy pudiera siquiera tocarla. Ahora ambos están estrechamente vinculados.

“Sufro de ansiedad social. Y eso a veces puede ser bastante debilitante”, dijo Conroy a Maxwell. “Siento que tiene ansiedad social. Compartimos eso, ¿sabes?

“El gato de tu alma”, dijo Maxwell. «Creo que este es un gato único en la vida».

Al final del pasillo y a la vuelta de la esquina, Dani Abboud, estudiante de trabajo social, se sentó en el suelo para hablar con Gloria Reyes, su hijo Jesreel, de 11 años, y su nieta Janiah, de 8 años. Estaban visitando a Sassy, ​​​​su pitbull de 12 años, que sufría graves complicaciones tras una operación de vejiga.

“¿Dónde estabas antes?” La señora Reyes le preguntó a Mx. Abboud se ríe. Horas antes, había luchado por decidir si sacrificar a Sassy o admitirlo para una segunda operación. «Si no vi vida en sus ojos, entonces tal vez», dijo. «No puedo dejarla».

“Ya sabes lo que hay en su corazón”, Mx. » dijo Abboud.

La principal tarea de los trabajadores sociales es cuidar a los dueños de mascotas, pero los veterinarios y técnicos (en su mayoría enfermeras) dicen que también les ayuda. «Regresaba a casa y realmente me preguntaba qué le pasó a un cliente», dijo la Dra. Amy Heuberger, jefa del departamento de emergencias de MedVet en Chicago. Ahora, dice, “puedo cuidar de más animales en un solo día porque sé que siempre atiendo a los clientes”. »

Elizabeth Strand, directora del programa de trabajo social veterinario de la Universidad de Tennessee, dijo que tener un terapeuta en el personal se está convirtiendo en un punto de venta para atraer a veterinarios y otros trabajadores. La industria es un campo muy estresante y las tasas de suicidio entre los veterinarios son más altas que el promedio.

Luego de dejar a la señora Reyes y los niños, Mx. Abboud, que usa sus pronombres, dirigió su atención a Evrim Topal, a quien habían ayudado ese mismo día. Topal había traído al perro de su familia, Zorro, un cockapoo de 16 años, porque tenía problemas para respirar. Un examen reveló que el estado del Zorro no iba a mejorar.

Mx. Abboud se unió a la Sra. Topal en una “sala de confort”, que MedVet reserva para la eutanasia. Topal dijo que sus sentimientos eran confusos cuando llegó. «No creo que estuviera lista para tomar esa decisión», dijo. Pero después de hablar de ello, se sintió en paz.

Momentos después, un asistente se llevó al Zorro en una carreta. Una máscara de plástico suministraba oxígeno. Puso al Zorro en su regazo, mientras Mx. Abboud movió el tubo de oxígeno para poder respirar mejor. “Está bien, está bien”, le susurró la señora Topal al Zorro.

Después de que la Sra. Topal tuvo un tiempo a solas con el Zorro, tocó el timbre para informarle al personal que estaba lista. El Dr. Heuberger se incorporó a Mx. Abboud en la habitación.

“Gracias a todos por estar aquí”, dijo la Sra. Topal.

El Dr. Heuberger se arrodilló en el suelo y le administró las drogas mortales. Después de unos segundos, la respiración del Zorro se detuvo.