Es un centro de mando en Foster City, California, operado por Zoox, una empresa de vehículos autónomos propiedad de Amazon. Al igual que otros taxis robot, los vehículos autónomos de la compañía a veces tienen problemas para conducirse solos, por lo que dependen de técnicos humanos en una habitación a unas 500 millas de distancia.

En empresas como Zoox, este tipo de asistencia humana se da por sentado. Fuera de estas empresas, pocas personas se dan cuenta de que los vehículos autónomos no son completamente autónomos.

Durante años, las empresas han evitado hablar de asistencia remota para sus coches autónomos. La ilusión de una autonomía total ayudó a llamar la atención sobre su tecnología y a alentar a los capitalistas de riesgo a invertir los miles de millones de dólares necesarios para construir vehículos autónomos cada vez más capaces.

«Tiene una especie de sensación de ‘Mago ​​de Oz'», dijo Gary Marcus, empresario y profesor emérito de psicología y neurociencia en la Universidad de Nueva York que se especializa en inteligencia artificial y máquinas autónomas.

Si un taxi robot Zoox encuentra una zona de construcción que nunca antes había visto, por ejemplo, un técnico en el centro de comando recibirá una alerta: se mostrará un mensaje corto en una pequeña ventana de color en el costado de la pantalla de la computadora del técnico. Luego, usando el ratón de la computadora para dibujar una línea en la pantalla, el técnico puede enviar al vehículo una nueva ruta a seguir por el área de construcción.

«No tenemos el control total del vehículo», dijo Marc Jennings, de 35 años, técnico remoto en Zoox. “Brindamos asesoramiento. »

A medida que empresas como Waymo, propiedad de Alphabet, matriz de Google, y Cruise, propiedad de General Motors, han comenzado a retirar a los conductores de sus automóviles, se ha intensificado el escrutinio de sus operaciones. Después de una serie de accidentes de alto perfil, comenzaron a reconocer que los automóviles requieren asistencia humana.

Si bien Zoox y otras empresas han comenzado a revelar cómo los humanos intervienen para ayudar a los vehículos autónomos, ninguna de ellas ha revelado cuántos técnicos de soporte remoto emplean ni cuánto cuesta. El centro de comando de Zoox tiene alrededor de tres docenas de personas supervisando lo que parece ser una pequeña cantidad de autos sin conductor (dos en Foster City y varios más en Las Vegas), así como una flota de alrededor de 200 autos de prueba, cada uno de los cuales todavía tiene un conductor en la rueda.

El año pasado, cuando los reguladores ordenaron a Cruise que cerrara su flota de 400 taxis robóticos en San Francisco después de que una mujer fuera arrastrada debajo de uno de sus vehículos sin conductor, los autos fueron asistidos por aproximadamente 1,5 trabajadores por vehículo, incluido personal de soporte remoto, según a dos personas familiarizadas con las operaciones de la empresa. Estos trabajadores intervinieron para ayudar a los vehículos cada dos a cinco kilómetros, dijeron las fuentes.

Los costos asociados con la asistencia remota son una de las razones por las que los taxis robot tendrán dificultades para reemplazar las flotas tradicionales de transporte operadas por Uber y Lyft. Aunque empresas como Zoox están empezando a sustituir a los conductores, todavía pagan a la gente para que trabaje entre bastidores.

“Podría ser más barato pagarle a un conductor para que se siente en el automóvil y lo conduzca”, dijo Thomas W. Malone, profesor del Centro de Inteligencia Colectiva del Instituto Tecnológico de Massachusetts.

Waymo y Cruise declinaron hacer comentarios para este artículo.

Si bien esas empresas utilizan automóviles tradicionales adaptados para la conducción autónoma, Zoox está probando un nuevo tipo de vehículo en Foster City, justo al sur de San Francisco, y en Las Vegas, no lejos del Strip.

Después de probar los vehículos con empleados de Zoox, sus familiares y amigos, la compañía planea poner el servicio a disposición del público este año. Pero este taxi robot, como todos los demás, dependerá de la asistencia humana.

En Foster City, la compañía opera lo que llama un “centro de fusión”, donde los empleados monitorean los taxis robot que operan tanto localmente como en Las Vegas, a varios cientos de kilómetros de distancia. Desde la pantalla de su ordenador, estos trabajadores pueden seguir en directo imágenes de la carretera procedentes de las cámaras instaladas en los coches, así como una vista aérea detallada de cada coche y su entorno, que se elabora a partir de los datos difundidos por un conjunto de sensores instalados en el vehículo.

Los empleados pueden brindar asistencia verbal a los pasajeros a través de parlantes y micrófonos dentro de los autos. También pueden ayudar a un coche si se encuentra en una situación que no puede afrontar por sí solo.

Los vehículos autónomos son capaces de manejar de manera confiable situaciones comunes, como un giro normal a la derecha o un cambio de carril. Están diseñados para frenar por sí solos cuando un peatón pasa por delante. Pero son menos eficaces en situaciones inusuales o inesperadas. Por eso todavía necesitan humanos en el centro de fusión.

Pero aunque los coches autónomos cuentan con asistencia remota, siguen cometiendo errores en la carretera.

Luego de revisar el incidente, Zoox informó que su auto tuvo dificultades para reconocer los camiones de bomberos porque eran amarillos y no rojos. «Seguimos probando y perfeccionando nuestro software de conducción», dijo Whitney Jencks, portavoz de la empresa.

Zoox también seguirá dependiendo de la ayuda humana.

«Creemos que las computadoras deberían poder replicar a los humanos y reemplazarlos en todos los niveles», dijo el Dr. Malone, profesor del MIT. “Es posible que esto suceda. Pero todavía no es así. »

La economía estadounidense ha creado unos 19 millones de empleos en los últimos cuatro años: todos los empleos perdidos durante la pandemia y millones más. La recuperación económica ha sido más rápida y completa que en cualquier otro momento de las últimas décadas, si es que alguna vez lo ha sido.

Pero la situación también ha sido desigual.

En algunas partes del país, los empleos se recuperaron rápidamente una vez que las vacunas estuvieron disponibles, o incluso antes. En muchos de estos lugares, más personas trabajan y ganan más dinero que nunca.

En otras regiones, la recuperación ha sido mucho más lenta. Para 2023, más de dos de cada cinco condados de EE. UU. (o el 43%) aún no habían recuperado todos los empleos perdidos durante los primeros meses de la pandemia, según datos anuales de la Oficina de Estadísticas Laborales. Algunos de estos condados estaban pasando apuros mucho antes de 2020. Otros estaban en auge económico y fueron desestabilizados por una crisis aérea que pocas personas vieron venir.

La geografía de esta recuperación desigual ayuda a revelar cómo la pandemia (y las políticas promulgadas en respuesta a ella) han remodelado la economía estadounidense, cambiando el tipo de trabajo que hacen los estadounidenses y dónde lo hacen.

Estas tendencias podrían tener implicaciones electorales: los estados clave que ayudarán a determinar las elecciones presidenciales de noviembre incluyen a algunos de los mayores ganadores de la recuperación, pero también a varios de los perdedores.

Los ganadores tienen cosas en común. Se concentran en el sur y el oeste montañoso, particularmente en los condados suburbanos, a los que les ha ido bien en la era del trabajo remoto e híbrido.

Estas tienden a ser regiones donde las pérdidas de empleo fueron relativamente pequeñas, a menudo porque sus principales empleadores estaban en sectores que se vieron menos afectados por las perturbaciones de la pandemia, o incluso se beneficiaron de ellas. Estos condados son, en promedio, más ricos y mejor educados que los condados que tardaron más en recuperarse. Votaron desproporcionadamente por Donald J. Trump en las elecciones presidenciales de 2020.

Los perdedores, por otro lado, se concentran generalmente tanto en las grandes ciudades, particularmente afectadas por la pandemia, como en las zonas rurales, que estaban pasando apuros mucho antes de que apareciera el virus. Estas áreas son relativamente pobres, en promedio, pero con notables excepciones: San Francisco y varios de sus vecinos ricos, por ejemplo, aún no han recuperado todos los empleos que perdieron durante la pandemia.

La pandemia también ha cambiado los tipos de empleos que tienen los estadounidenses. Restaurantes, hoteles, cines y otros negocios tradicionales han despedido a millones de trabajadores, mientras que los almacenes y las empresas de transporte se han lanzado a una ola de contrataciones para satisfacer la alta demanda.

Estas tendencias se han revertido, pero de forma gradual e incompleta: Estados Unidos tiene más camioneros y menos camareros, como porcentaje de la fuerza laboral, que en 2019.

Los cambios económicos que comenzaron en los primeros días de la pandemia se han desarrollado de manera diferente en diferentes partes del país, incluidos los estados con mayor probabilidad de determinar el resultado de las elecciones. Nevada, que depende más que cualquier otro estado de empleos relacionados con el turismo, se ha visto particularmente afectada por la pandemia. Y aunque Las Vegas vuelve a estar en auge, no todos los empleos han regresado. Eso puede explicar por qué los dos principales candidatos presidenciales han tratado de cortejar a los trabajadores de los casinos de esta ciudad prometiéndoles eliminar los impuestos sobre sus propinas.

Los empleos en el sector hotelero también han tardado más en regresar en estados clave del norte, como Michigan y Pensilvania, que en los estados del Sun Belt, como Georgia y Arizona, donde las restricciones por la pandemia de coronavirus se levantaron antes.

Las políticas gubernamentales también han ayudado a dar forma a la recuperación del mercado laboral. Las importantes inversiones federales en infraestructura, energía verde y manufactura de alta tecnología durante la presidencia de Biden han ayudado a impulsar una rápida contratación en la manufactura y la construcción pesada.

En Nevada, los nuevos empleos en fábricas y los empleos relacionados con la construcción de fábricas han ayudado a compensar la lenta recuperación del turismo. Arizona ha experimentado uno de los mayores auges de la construcción de todos los estados, gracias en parte a las gigantescas nuevas plantas de fabricación de microchips, cuya financiación incluye subvenciones federales.

En parte debido a estas tendencias, los estados clave del Cinturón del Sol han prosperado en los últimos años, al menos en términos de crecimiento del empleo. El condado de Maricopa, Arizona, que incluye Phoenix y es sede de fábricas de microchips, es uno de los condados grandes de más rápido crecimiento (aquellos con al menos un millón de residentes) en términos de «empleo». El condado de Jackson, Georgia, es uno de los de más rápido crecimiento de cualquier tamaño: más del 60% desde 2019, gracias en parte a una nueva e importante fábrica que fabrica baterías de vehículos eléctricos.

Este rápido crecimiento ha traído oportunidades, pero también desafíos, incluida una escasez crítica de viviendas asequibles. No es coincidencia que las campañas presidenciales de Trump y la vicepresidenta Kamala Harris hayan colocado la vivienda en el centro de sus mensajes económicos.

Los estados del “muro azul” del norte enfrentan diferentes desafíos. Estaban pasando apuros económicos antes de la pandemia y se han quedado rezagados en la recuperación.

Pensilvania, por ejemplo, se perdió en gran medida el auge de la construcción y la manufactura. El condado de Allegheny, que incluye Pittsburgh, es el único condado grande del país donde el empleo total ha caído más del 5% desde 2019. Pero las pérdidas han sido generalizadas: de los 67 condados del estado, 51 han perdido empleos entre 2019 y 2023.

No está claro cómo se traducirán estas tendencias el día de las elecciones. Las encuestas muestran que los votantes están preocupados por la economía en todo el país, no sólo en los lugares donde la recuperación ha sido más débil. Esto puede deberse a que, al menos hasta hace poco, muchos estadounidenses estaban menos preocupados por encontrar trabajo que por el creciente costo de vida.

Las cosas podrían cambiar, a medida que el aumento del desempleo y la desaceleración del crecimiento del empleo han comenzado a revelar grietas en los cimientos del mercado laboral. Esto es especialmente cierto en estados como Pensilvania, donde la contratación está rezagada, pero incluso los estados de rápido crecimiento tienen áreas donde el mercado laboral está pasando apuros.

Aunque las elecciones probablemente serán decididas por los votantes de un puñado de estados clave, casi todos los lugares lucen diferentes a como eran hace cuatro años.

En el condado de Lee, Florida, un aumento en la construcción ayudó a compensar una fuerte caída en los empleos en hoteles y restaurantes. Portsmouth, Virginia, se ha opuesto a la tendencia nacional y ha añadido empleos en el sector hotelero, en gran parte gracias a la apertura del primer casino permanente del estado. El condado de McLean, Illinois, ha ganado miles de empleos en el sector manufacturero en los últimos años, muchos de ellos en el fabricante de vehículos eléctricos Rivian.

Vea lo que ha cambiado en su condado: