La inmunoterapia ha transformado el tratamiento del cáncer. Juega con el sistema inmunológico para atacar tumores malignos que han escapado de las defensas naturales del cuerpo. Este avance ofrece una alternativa al tratamiento del cáncer con cirugía o quimioterapia y radioterapia, que pueden atacar el tejido sano y provocar efectos secundarios extremos.

El tratamiento no sólo es científicamente complejo, sino también costoso. La inversión de tiempo y dinero tiene sentido cuando se trata de salvar seres humanos. Pero ¿qué pasa con los perros?

El Dr. Hans Klingemann ha trabajado e investigado la inmunoterapia contra el cáncer durante décadas, dirigiendo departamentos en el Centro Médico de la Universidad Rush en Chicago y el Centro Médico Tufts en Boston. Ahora es el director científico de productos celulares de ImmunityBio, que desarrolla fármacos de inmunoterapia para humanos. Pero también escribió dos artículos explorando si los nuevos tratamientos algún día podrían prolongar la vida de los perros.

La entrevista a continuación ha sido condensada y editada para mayor claridad.

¿Qué te interesa de la inmunoterapia y los perros?

Me gustan los perros. Tengo perros: Sophie y Maximilien. Cada uno pesa alrededor de 18 libras, una mezcla de bichón y cavalier spaniel.

¿Desarrollaron cáncer?

Por suerte, no contrajeron cáncer…. De nuevo. Pero a medida que los perros envejecen, muchos padecen cáncer. ¿Tiene la inmunoterapia alguna ventaja? ¿Podríamos hacer más fácil la vida, el resto de vida, del perro y de su dueño?

En la mayoría de los casos, los perros reciben tratamientos de quimioterapia. No sabemos en qué medida estos tratamientos afectan la calidad de vida restante y, en la mayoría de los casos, ni siquiera está claro qué tan efectivos son.

Tu primer artículo sobre el tema. encontró obstáculos importantes en el desarrollo de tratamientos de inmunoterapia para perros. ¿Puedes describirlos?

Las empresas farmacéuticas son muy conscientes desde el punto de vista financiero. En realidad, no han desarrollado anticuerpos monoclonales ni otros inmunotratamientos más específicos para perros. No tiene sentido financiero para ellos. Por ejemplo, un tratamiento con anticuerpos para un perro podría costar fácilmente miles de dólares y ninguna compañía de seguros lo pagaría y, con algunas excepciones, por supuesto, ningún dueño de perro lo haría. Así que en realidad no existe un mercado para las grandes farmacéuticas.

En ese momento, ¿había alguna evidencia de que estos medicamentos fueran efectivos en perros?

Los centros de investigación veterinaria estaban tratando de 12 a 15 perros con el medicamento X, pero no había una comparación real. ¿Qué habrían hecho con otra droga, como la droga Y? Estas comparaciones proporcionan los estudios más controlados, que no se han realizado sistemáticamente en perros. Además, el riesgo de cáncer depende de la raza. El riesgo depende de la raza y la edad del perro. Es difícil tener, digamos, 20 perros de una raza. Esto dificulta la obtención de datos limpios.

Y en los seres humanos, podemos sopesar los beneficios y los daños porque un médico puede preguntarnos cómo nos sentimos. Pero no puedes preguntarle a los perros. Se quedan en un rincón y no les gusta lo que hacemos.

También señaló en su primer artículo que los medicamentos destinados a humanos podrían no funcionar en perros porque nuestra genética es diferente.

Los perros y los humanos tienen entre un 80 y un 85 por ciento de homología genética. Si bien eso suena bastante bien, no es suficiente simplemente administrarle a un perro una inmunoterapia que ha demostrado funcionar en humanos.

Se están realizando esfuerzos para evaluar cómo los perros afrontan la inmunoterapia y el tratamiento del cáncer en general. Algunos centros intentan obtener una escala para medir cómo se siente un animal y la tasa de respuesta al tratamiento.

Un estudio reciente probó si una proteína inmune humana podría administrarse por inhalación a perros con enfermedad metastásica extensa por melanoma o cáncer de huesos en los pulmones. Mostró resultados prometedores; definen la dosis tolerada en perros, mostrando tiempos de supervivencia alentadores en los perros tratados y buena tolerancia. Esto allanará el camino para futuros estudios que utilicen citoquinas inmunoactivas humanas en perros.

Pero todavía no se han hecho muchos esfuerzos para desarrollar nuevas inmunoterapias para perros. Ha habido pocos avances, estancamiento. Es un poco duro, pero es básicamente cierto. Espero que en unos años podamos tener tratamientos inmunológicos más específicos para nuestros perros, pero deben ser asequibles.

¿Esta comprensión te ha obligado a repensar la eventual muerte de tus perros?

Lo que me pregunto en este momento es cómo hacer que la vida restante después de un diagnóstico de cáncer para el perro (y el dueño) sea más tolerable a través de opciones de tratamiento paliativo que prolonguen la vida pero que también mantengan la calidad de vida restante. Eso es todo lo que preguntaría, y sé que muchos dueños de perros sienten lo mismo.

¿Cómo están tus perros?

Sofía tiene 3 años. Maximilien tiene 13 años; hoy dio un paseo por la playa. No está harto de nada. Simplemente está cansado porque es mayor y duerme mucho. Pero lo entiendo totalmente.