La economía estadounidense ha creado unos 19 millones de empleos en los últimos cuatro años: todos los empleos perdidos durante la pandemia y millones más. La recuperación económica ha sido más rápida y completa que en cualquier otro momento de las últimas décadas, si es que alguna vez lo ha sido.

Pero la situación también ha sido desigual.

En algunas partes del país, los empleos se recuperaron rápidamente una vez que las vacunas estuvieron disponibles, o incluso antes. En muchos de estos lugares, más personas trabajan y ganan más dinero que nunca.

En otras regiones, la recuperación ha sido mucho más lenta. Para 2023, más de dos de cada cinco condados de EE. UU. (o el 43%) aún no habían recuperado todos los empleos perdidos durante los primeros meses de la pandemia, según datos anuales de la Oficina de Estadísticas Laborales. Algunos de estos condados estaban pasando apuros mucho antes de 2020. Otros estaban en auge económico y fueron desestabilizados por una crisis aérea que pocas personas vieron venir.

La geografía de esta recuperación desigual ayuda a revelar cómo la pandemia (y las políticas promulgadas en respuesta a ella) han remodelado la economía estadounidense, cambiando el tipo de trabajo que hacen los estadounidenses y dónde lo hacen.

Estas tendencias podrían tener implicaciones electorales: los estados clave que ayudarán a determinar las elecciones presidenciales de noviembre incluyen a algunos de los mayores ganadores de la recuperación, pero también a varios de los perdedores.

Los ganadores tienen cosas en común. Se concentran en el sur y el oeste montañoso, particularmente en los condados suburbanos, a los que les ha ido bien en la era del trabajo remoto e híbrido.

Estas tienden a ser regiones donde las pérdidas de empleo fueron relativamente pequeñas, a menudo porque sus principales empleadores estaban en sectores que se vieron menos afectados por las perturbaciones de la pandemia, o incluso se beneficiaron de ellas. Estos condados son, en promedio, más ricos y mejor educados que los condados que tardaron más en recuperarse. Votaron desproporcionadamente por Donald J. Trump en las elecciones presidenciales de 2020.

Los perdedores, por otro lado, se concentran generalmente tanto en las grandes ciudades, particularmente afectadas por la pandemia, como en las zonas rurales, que estaban pasando apuros mucho antes de que apareciera el virus. Estas áreas son relativamente pobres, en promedio, pero con notables excepciones: San Francisco y varios de sus vecinos ricos, por ejemplo, aún no han recuperado todos los empleos que perdieron durante la pandemia.

La pandemia también ha cambiado los tipos de empleos que tienen los estadounidenses. Restaurantes, hoteles, cines y otros negocios tradicionales han despedido a millones de trabajadores, mientras que los almacenes y las empresas de transporte se han lanzado a una ola de contrataciones para satisfacer la alta demanda.

Estas tendencias se han revertido, pero de forma gradual e incompleta: Estados Unidos tiene más camioneros y menos camareros, como porcentaje de la fuerza laboral, que en 2019.

Los cambios económicos que comenzaron en los primeros días de la pandemia se han desarrollado de manera diferente en diferentes partes del país, incluidos los estados con mayor probabilidad de determinar el resultado de las elecciones. Nevada, que depende más que cualquier otro estado de empleos relacionados con el turismo, se ha visto particularmente afectada por la pandemia. Y aunque Las Vegas vuelve a estar en auge, no todos los empleos han regresado. Eso puede explicar por qué los dos principales candidatos presidenciales han tratado de cortejar a los trabajadores de los casinos de esta ciudad prometiéndoles eliminar los impuestos sobre sus propinas.

Los empleos en el sector hotelero también han tardado más en regresar en estados clave del norte, como Michigan y Pensilvania, que en los estados del Sun Belt, como Georgia y Arizona, donde las restricciones por la pandemia de coronavirus se levantaron antes.

Las políticas gubernamentales también han ayudado a dar forma a la recuperación del mercado laboral. Las importantes inversiones federales en infraestructura, energía verde y manufactura de alta tecnología durante la presidencia de Biden han ayudado a impulsar una rápida contratación en la manufactura y la construcción pesada.

En Nevada, los nuevos empleos en fábricas y los empleos relacionados con la construcción de fábricas han ayudado a compensar la lenta recuperación del turismo. Arizona ha experimentado uno de los mayores auges de la construcción de todos los estados, gracias en parte a las gigantescas nuevas plantas de fabricación de microchips, cuya financiación incluye subvenciones federales.

En parte debido a estas tendencias, los estados clave del Cinturón del Sol han prosperado en los últimos años, al menos en términos de crecimiento del empleo. El condado de Maricopa, Arizona, que incluye Phoenix y es sede de fábricas de microchips, es uno de los condados grandes de más rápido crecimiento (aquellos con al menos un millón de residentes) en términos de «empleo». El condado de Jackson, Georgia, es uno de los de más rápido crecimiento de cualquier tamaño: más del 60% desde 2019, gracias en parte a una nueva e importante fábrica que fabrica baterías de vehículos eléctricos.

Este rápido crecimiento ha traído oportunidades, pero también desafíos, incluida una escasez crítica de viviendas asequibles. No es coincidencia que las campañas presidenciales de Trump y la vicepresidenta Kamala Harris hayan colocado la vivienda en el centro de sus mensajes económicos.

Los estados del “muro azul” del norte enfrentan diferentes desafíos. Estaban pasando apuros económicos antes de la pandemia y se han quedado rezagados en la recuperación.

Pensilvania, por ejemplo, se perdió en gran medida el auge de la construcción y la manufactura. El condado de Allegheny, que incluye Pittsburgh, es el único condado grande del país donde el empleo total ha caído más del 5% desde 2019. Pero las pérdidas han sido generalizadas: de los 67 condados del estado, 51 han perdido empleos entre 2019 y 2023.

No está claro cómo se traducirán estas tendencias el día de las elecciones. Las encuestas muestran que los votantes están preocupados por la economía en todo el país, no sólo en los lugares donde la recuperación ha sido más débil. Esto puede deberse a que, al menos hasta hace poco, muchos estadounidenses estaban menos preocupados por encontrar trabajo que por el creciente costo de vida.

Las cosas podrían cambiar, a medida que el aumento del desempleo y la desaceleración del crecimiento del empleo han comenzado a revelar grietas en los cimientos del mercado laboral. Esto es especialmente cierto en estados como Pensilvania, donde la contratación está rezagada, pero incluso los estados de rápido crecimiento tienen áreas donde el mercado laboral está pasando apuros.

Aunque las elecciones probablemente serán decididas por los votantes de un puñado de estados clave, casi todos los lugares lucen diferentes a como eran hace cuatro años.

En el condado de Lee, Florida, un aumento en la construcción ayudó a compensar una fuerte caída en los empleos en hoteles y restaurantes. Portsmouth, Virginia, se ha opuesto a la tendencia nacional y ha añadido empleos en el sector hotelero, en gran parte gracias a la apertura del primer casino permanente del estado. El condado de McLean, Illinois, ha ganado miles de empleos en el sector manufacturero en los últimos años, muchos de ellos en el fabricante de vehículos eléctricos Rivian.

Vea lo que ha cambiado en su condado: