En julio de 2016, una ola de calor azotó Boston, con temperaturas diurnas que promediaron 92 grados durante cinco días consecutivos. Algunos estudiantes universitarios locales que se quedaron en la ciudad durante el verano tuvieron suerte y vivieron en dormitorios con aire acondicionado central. Los otros estudiantes, no tanto: estaban atrapados en dormitorios antiguos sin aire acondicionado.

José Guillermo Cedeño Laurent, entonces investigador de Harvard, decidió aprovechar este experimento natural para comprobar cómo el calor, y en particular el calor nocturno, afectaba el rendimiento cognitivo de los adultos jóvenes. Pidió a 44 estudiantes que realizaran pruebas de matemáticas y autocontrol cinco días antes de que subieran las temperaturas, todos los días durante la ola de calor y dos días después.

“Muchos de nosotros pensamos que somos inmunes al calor”, dijo el Dr. Cedeño, ahora profesor asistente de salud y justicia ambiental y ocupacional en la Universidad de Rutgers. «Así que algo que quería probar era si era realmente cierto».

Resulta que incluso los estudiantes jóvenes y sanos se ven afectados por las altas temperaturas. En los días más calurosos, los estudiantes en dormitorios sin aire acondicionado, donde la temperatura nocturna promediaba 79 grados, obtuvieron resultados significativamente peores en las pruebas que tomaban cada mañana que los estudiantes con aire acondicionado, cuyas habitaciones permanecían a una temperatura agradable de 71 grados.

Una ola de calor vuelve a afectar al Noreste, Sur y Medio Oeste. Las altas temperaturas pueden tener un efecto alarmante en nuestro organismo, aumentando el riesgo de sufrir infartos, insolaciones y muerte, especialmente en adultos mayores y personas con enfermedades crónicas. Pero el calor también tiene efectos perjudiciales en nuestro cerebro, perjudicando la cognición y volviéndonos irritables, impulsivos y agresivos.

Cómo el calor daña nuestra cognición

Muchos estudios de laboratorio produjeron resultados similares a los de la investigación del Dr. Cedeño, con puntuaciones en las pruebas cognitivas disminuyendo a medida que los científicos aumentaban la temperatura en la habitación. Una encuesta encontró que un simple aumento de cuatro grados (que los participantes describieron como seguir sintiéndose cómodos) conducía a una caída promedio del 10 por ciento en el rendimiento en pruebas de memoria, tiempo de reacción y funcionamiento ejecutivo.

Esto puede tener consecuencias reales. R. Jisung Park, economista ambiental y laboral de la Universidad de Pensilvania, analizó los puntajes de las pruebas estandarizadas de la escuela secundaria y descubrió que disminuían en un 0,2 por ciento por cada grado por encima de 72 grados Fahrenheit. Puede que no parezca mucho, pero puede suponer mucho para los estudiantes que realizan un examen en una habitación sin aire acondicionado durante una ola de calor de 90 grados.

En otro estudio, el Dr. Park descubrió que cuanto más días calurosos que el promedio había durante el año escolar, peores resultados tenían los estudiantes en una prueba estandarizada, especialmente cuando el termómetro excedía los 80 grados. Él piensa que esto podría deberse a que una mayor exposición al calor estaba afectando el aprendizaje de los estudiantes durante todo el año.

L’effet était « plus prononcé chez les étudiants à faible revenu et issus de minorités raciales », a déclaré le Dr Park, peut-être parce qu’ils étaient moins susceptibles de disposer de la climatisation, à la fois à l’école et En casa.

Por qué el calor nos vuelve agresivos

Los investigadores descubrieron por primera vez el vínculo entre el calor y la agresión al examinar los datos sobre delitos y descubrieron que había más asesinatos, agresiones y episodios de violencia doméstica en los días calurosos. Esta conexión también se aplica a los actos no violentos: cuando las temperaturas aumentan, es más probable que las personas participen en discursos de odio en línea y toquen la bocina en el tráfico.

Los estudios de laboratorio lo confirman. En un experimento de 2019, las personas actuaron de manera más maliciosa hacia los demás al jugar un videojuego especialmente diseñado en una habitación cálida en lugar de en una habitación fría.

La llamada agresión reactiva tiende a ser particularmente sensible al calor, probablemente porque las personas tienden a interpretar las acciones de los demás como más hostiles en climas cálidos, lo que los lleva a reaccionar de manera similar.

Kimberly Meidenbauer, profesora asistente de psicología en la Universidad Estatal de Washington, cree que este aumento en la agresión reactiva podría estar relacionado con los efectos del calor en la cognición, particularmente en la disminución del autocontrol. «Tu tendencia a actuar sin pensar, o no poder evitar actuar de cierta manera, esas cosas también parecen verse afectadas por el calor», dijo.

¿Qué sucede en el cerebro?

Los investigadores no están seguros de por qué el calor afecta nuestra cognición y emociones, pero existen varias teorías.

La primera es que los recursos cerebrales se desvían para mantenerte fresco, dejando menos energía para todo lo demás. «Si asignas toda la sangre y toda la glucosa a las partes de tu cerebro que se centran en la termorregulación, parece muy plausible que simplemente no te quede suficiente para algunas de estas funciones cognitivas superiores», dijo el Dr. Meidenbauer.

También podrías estar distraído e irritable debido al calor y la infelicidad que sientes. Resulta que en realidad es una de las respuestas adaptativas del cerebro. Si no puedes calmarte, tu cerebro «te hará sentir más incómodo, por lo que encontrar lo que necesitas para sobrevivir se convertirá en una tarea tediosa», dijo Shaun Morrison, profesor de cirugía neurológica en la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón.

El efecto del calor sobre el sueño también podría influir. En el estudio de Boston, cuanto más calor hacía, más se alteraba el sueño de los estudiantes y peores eran sus puntuaciones en los exámenes.

La mejor manera de compensar estos efectos es enfriarse lo antes posible. Si no tiene acceso a aire acondicionado, los ventiladores pueden ayudar y asegurarse de mantenerse hidratado. Esto puede parecer obvio, pero lo que más importa para el cerebro, el estado de ánimo y la función cognitiva es el calor corporal, no la temperatura exterior.