Las mascotas son más populares que nunca. Aproximadamente dos tercios de los hogares estadounidenses poseen al menos una mascota, frente al 56% en 1988, según la Asociación Estadounidense de Productos para Mascotas, y los estadounidenses gastaron 136.800 millones de dólares en sus mascotas en 2022, frente a 123.600 millones de dólares en 2021. Se estima que se gastaron 91 millones de dólares en sus mascotas. Los hogares europeos poseen al menos una mascota, un aumento de 20 millones con respecto a la última década. La población de mascotas en la India alcanzó los 31 millones en 2021, frente a los 10 millones en 2011.

Y nuestras mascotas se parecen cada vez más a nosotros, o al menos ese parece ser nuestro objetivo. Los mimamos con planes de nutrición personalizados y mochilas, hidroterapia para perros y estancias en hoteles boutique para gatos. En All the Best, una exclusiva cadena de tiendas de mascotas en Seattle, los artículos más populares son juguetes enriquecedores para felinos y caninos, diseñados para estimularlos y brindar felicidad a las mascotas que cada vez más «están solas y aburridas», dijo. Annie McCall, directora de marketing del canal.

Hoy en día, algunos especialistas en ética del bienestar animal y científicos veterinarios se preguntan si, en nuestros esfuerzos por humanizar a nuestras mascotas, hemos ido demasiado lejos. Cuanto más tratamos a las mascotas como personas, argumentan, más limitadas y dependientes son sus vidas de nosotros, y más problemas de salud y de comportamiento desarrollan nuestras mascotas.

«Ahora vemos a las mascotas no sólo como miembros de la familia, sino también como niños», dijo James Serpell, profesor emérito de ética y bienestar animal en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pensilvania. “El problema es que los perros y los gatos no son niños y sus dueños se han vuelto cada vez más protectores y restrictivos. Por lo tanto, los animales no pueden expresar su propia naturaleza canina y felina con tanta libertad como podrían.

Los riesgos para la salud, por supuesto, comienzan con la reproducción. Una de las razas de perros más populares en Estados Unidos es el bulldog francés, un miembro de la familia de los perros braquicéfalos de cara plana que se lleva bien con las personas pero tiene problemas para respirar, entre otros problemas graves de salud.

Pero también cambiamos la relación de nuestros animales con su entorno. Debido a la preocupación por la depredación de las aves, muchos gatos ahora pasan toda su vida en interiores. Hasta finales de la década de 1970, incluso los perros urbanos pasaban la mayor parte de su tiempo al aire libre, ya sea en jardines o vagando libremente por el vecindario. Ahora, dijo Jessica Pierce, bioética de Colorado cuyo trabajo se centra en las relaciones entre animales y humanos, «el perro suelto y que deambula libremente se considera contrario al orden natural de las cosas».

Uno de los segmentos de mercado de más rápido crecimiento es el confinamiento de mascotas, que incluye jaulas y cercas interiores, así como arneses para la cabeza y collares electrónicos. «El nivel de coacción que enfrentan los perros es profundo», dijo el Dr. Pierce. Aunque hace décadas los perros eran más propensos a ser atropellados por automóviles, añadió, «esos riesgos eran superados por la libertad de experiencia y movimiento».

La paradoja moderna de las mascotas, en pocas palabras: «Los dueños no quieren que los perros se comporten como perros». » dijo el Dr. Serpell.

Si bien se permiten perros en un número cada vez mayor de espacios humanos (restaurantes, oficinas, tiendas, hoteles y más parques con áreas designadas para perros), su creciente presencia no se ha traducido en una mayor independencia.

El confinamiento y el aislamiento, a su vez, han provocado un aumento de la ansiedad y la agresión relacionadas con la separación de los animales, dijo el Dr. Serpell. Alrededor del 60 por ciento de los perros y gatos tienen actualmente sobrepeso o son obesos. Y en parte debido a la carga y los gastos que supone tener una mascota en la actualidad (honorarios veterinarios, cuidado de mascotas, costos de alojamiento), cada vez más personas están abandonando a sus animales en refugios para animales, lo que conduce a tasas de eutanasia más altas. En 2023, más de 359.000 perros fueron sacrificados en refugios, la cifra más alta en cinco años, según Shelter Animals Count, un grupo de derechos de los animales.

«Estamos en un extraño momento de obsesión con las mascotas», dijo el Dr. Pierce. “Hay demasiados y los mantenemos con demasiada intensidad. No es bueno para nosotros y no es bueno para ellos.

Ciertamente, domesticar a un animal siempre ha significado encontrar un equilibrio entre su naturaleza y la nuestra. «Definir la libertad de un perro, un animal que ha sido domesticado y seleccionado artificialmente por los humanos durante tanto tiempo, es un enigma realmente interesante», dijo Alexandra Horowitz, investigadora de la cognición canina en Barnard College.

Estableció un contraste con los perros que deambulan libremente, una categoría a la que pertenecen la mayoría de los 900 millones de perros del planeta. Los perros que deambulan libremente viven vidas más cortas y no tienen garantía de alimento, señaló el Dr. Horowitz, pero pueden tomar sus propias decisiones. «Es un modelo interesante que debemos considerar: pensar en cómo hacer que la vida de un perro sea más rica en opciones para que no esté cautivo de nuestros caprichos todo el tiempo, sin poner en peligro a la sociedad en su conjunto», dijo.

En los últimos años, los países escandinavos han comenzado a prohibir la cría de determinadas razas de perros que son especialmente propensas a sufrir enfermedades, como el Cavalier King Charles spaniel. En Suecia, es ilegal dejar a una mascota sola en casa durante largos períodos de tiempo; En Suecia y Finlandia, enjaular animales en casa es ilegal en la mayoría de los casos.

Pero no está claro si estas políticas de bienestar animal concilian o refuerzan la paradoja fundamental de la cría moderna de mascotas, dijo Harold Herzog, profesor emérito de psicología de la Universidad de Western Carolina que estudia las relaciones entre animales y humanos. «Cuanto más vemos a los perros y gatos como criaturas autónomas, menos podemos justificar tenerlos como mascotas», dijo.

Hace unos años, el Dr. Herzog estaba de vacaciones en la isla de Tobago y pasaba la mayor parte de su tiempo observando a los perros callejeros que deambulaban por el paisaje. «Me pregunté: ‘¿Preferiría vivir en Manhattan como un perro mimado, o preferiría ser un perro en Tobago, pasando el rato con mis amigos?'», concluyó el Dr. Herzog: «Preferiría ser un perro en». Tobago”.

Ésta no es una opción práctica para la mayoría de la gente, ni necesariamente buena para los Tobagos del mundo. En cambio, para el dueño de una mascota moderna, el Dr. Serpell ofreció este consejo: “Por supuesto, disfrute de la compañía de su perro. Pero los perros no son seres humanos. Conozca al animal desde su propio punto de vista en lugar de obligarlo a adaptarse al suyo. Esto te permite experimentar indirectamente la vida de otro ser.